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Sondas espaciales: El vuelo final del helicóptero Ingenuity a Marte
El primer helicóptero que jamás haya volado sobre otro planeta ha despegado por última vez. Las palas del rotor dañadas ya no permiten realizar más vuelos. Originalmente, se suponía que Ingenuity completaría solo cinco vuelos en cuatro semanas, pero eso se convirtió en unos tres años y 72 misiones.
© NASA/JPL-Caltech (detalle)
Voló por 72ª y última vez el 18 de enero de 2024: el helicóptero marciano Ingenuity.
La agencia espacial estadounidense NASA celebra un fracaso como un éxito y, de hecho, tiene razón: después de 72 vuelos, el helicóptero Mars Ingenuity completó su último vuelo el 18 de enero de 2024. Trabaja incansablemente desde abril de 2021; esto corresponde a aproximadamente 1000 días marcianos. La sonda madre, el rover Perseverance, que una vez llevó el Ingenuity a Marte, logró restablecer una conexión en su último vuelo. Las imágenes transmitidas muestran que la punta de al menos una pala del rotor se ha roto, lo que significa que el Ingenuity ya no puede volar.
Es una noticia triste, pero Ingenuity claramente ha superado las tareas previstas: originalmente se suponía que el pequeño dron de doble rotor solo realizaría cinco vuelos a Marte y cubriría una distancia de varias decenas de metros. El tiempo total de funcionamiento estaba previsto para un mes. Cuando llegó a Marte, ni siquiera estaba seguro de si Ingenuity realmente podría despegar. En la Tierra, el entorno marciano, especialmente la gravedad inferior al 38% de la de la Tierra, sólo puede reproducirse de manera deficiente. Por eso, hubo un gran entusiasmo cuando se suponía que Ingenuity surgiría por primera vez el 19 de abril de 2021, lo que logró de manera brillante.
En total, el dron duró 33 meses, voló 72 veces y recorrió una distancia de 17 kilómetros sobre la superficie de Marte. Después de completar cinco vuelos de prueba, el control de la misión del rover Perseverance se dio cuenta rápidamente de que el helicóptero, aún intacto, era adecuado para tareas de exploración del mundo real y podría ser un pionero activo para Perseverance. Se envió ingenio a las áreas donde se suponía que debía ir el rover. Las imágenes mostraban lo que Perseverance esperaba en cada caso, de modo que se pudieran determinar de antemano las rutas de conducción óptimas para el rover.
Cancelado | Tras su vuelo final el 18 de enero de 2024, el helicóptero marciano transmitió esta imagen de la sombra de una de sus palas de rotor. La punta se rompió, lo que significa que el helicóptero ya no se puede volar.
El vuelo del 18 de enero, que resultó ser el último, tuvo que despegar solo brevemente para hacer contacto con Perseverance y entrar en el campo de visión. De hecho, el helicóptero ascendió a una altura de doce metros, mantuvo la posición durante 4,5 segundos y luego descendió a la superficie a una velocidad de un metro por segundo. Cuando Ingenuity estaba aproximadamente a un metro en el aire, el contacto por radio se perdió repentinamente. El anterior vuelo número 71 había sufrido una anomalía y el Ingenuity había realizado un aterrizaje de emergencia, quedando desconocida su ubicación exacta. Por tanto, el helicóptero deberá elevarse brevemente en el vuelo número 72 para indicar su posición.
El control de vuelo autónomo del Ingenuity probablemente se vio confundido por el terreno bastante uniforme en el lecho de un río, lo que provocó un aterrizaje de emergencia brusco, con al menos una pala del rotor dañada. Actualmente, Perseverance está demasiado lejos del helicóptero para fotografiar Ingenuity en detalle. Sin embargo, por el momento no está claro si recibirá una visita de despedida. En cualquier caso, todas las imágenes y datos de medición aún almacenados a bordo deben descargarse a través de Perseverance y transmitirse a la Tierra.
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