basura espacial: Los investigadores encuentran rastros de viajes espaciales en la atmósfera
Una nube de litio a 96 kilómetros de altitud pone a los investigadores en una pista candente: ¿qué queda realmente cuando los cohetes arden en la atmósfera?
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¿Qué queda si parte de un cohete se quema en el espacio? Los investigadores han demostrado que esto deja huellas mensurables en la atmósfera superior de la Tierra. A una altitud de unos 96 kilómetros se encontró una cantidad significativamente mayor de átomos de litio, unas diez veces mayor de lo normal. Esto se midió casi 20 horas después de que una etapa de cohete, es decir, una parte de un cohete, entrara en la atmósfera. Los científicos pudieron descartar una causa natural.
El estudio de un grupo de investigación internacional dirigido por Robin Wing del Instituto Leibniz de Física Atmosférica de Kühlungsborn se publicó en la revista Communications Earth & Environment.
Los valores se multiplicaron por diez a una altitud de 96 kilómetros.
Los investigadores advierten que los efectos del aumento de la actividad espacial en la atmósfera superior aún no se conocen bien. «A pesar del importante papel que desempeña la atmósfera superior de la Tierra en la protección de la vida en la Tierra, las consecuencias de la creciente contaminación por el reingreso de desechos espaciales en el transporte de radiación, la química del ozono y la microfísica de los aerosoles se desconocen en gran medida», escriben los autores del estudio. Quieren demostrar que el aumento de las actividades espaciales tiene consecuencias para la atmósfera superior, que protege a la Tierra de la peligrosa radiación cósmica.
El trasfondo es que cada vez se ponen en órbita más satélites y cohetes. Actualmente, sólo en el espacio hay casi 10.000 satélites para el proyecto de Internet por satélite «Starlink» de la empresa espacial estadounidense SpaceX. Se esperan más de 40.000 a largo plazo.
Descubrimiento accidental con efecto de señalización.
La medición se logró mediante un método láser especial llamado lidar. Se trata de un tipo de escaneo láser que se puede utilizar para registrar partículas en la atmósfera en tres dimensiones. Los científicos descubrieron la nube de litio por casualidad durante mediciones de rutina. Observaron litio a una altitud de 94,5 a 96,8 kilómetros durante 27 minutos. Luego utilizaron varios métodos de medición y modelización para probar si el litio podría provenir de fuentes naturales.
En lugar de una causa natural, toda la evidencia apunta a que una etapa del cohete SpaceX Falcon 9 entró en la atmósfera de la Tierra el 19 de febrero de este año. «El suceso atrajo la atención internacional cuando se recuperaron fragmentos de escombros, incluido un tanque de combustible, cerca de la ciudad polaca de Poznan», dice el estudio. El litio medido proviene principalmente de baterías de iones de litio y aleaciones de litio y aluminio para los carenados del casco.
Falcon 9 como presagio
Hasta ahora se han discutido los riesgos para las personas y la infraestructura por la caída de escombros, señalan los autores del estudio. “La caída del Falcon 9 el 19 de febrero de 2025 es a la vez un presagio del aumento esperado en el número de reentradas de satélites y cohetes durante la próxima década y una excelente prueba de nuestra capacidad para monitorear y detectar la contaminación causada por las reentradas de satélites artificiales”.
Los científicos enviaron su artículo y los datos subyacentes a SpaceX y le dieron a la compañía la oportunidad de hacer correcciones, pero no recibieron respuesta.
Estudios anteriores sobre los efectos de la quema de piezas de cohetes y satélites se han centrado principalmente en el aluminio porque se utiliza en grandes cantidades en dichos artículos. Según un estudio publicado en 2023 en la revista especializada «PNAS», alrededor del diez por ciento de las partículas de ácido sulfúrico de la estratosfera ya contienen aluminio y otros metales procedentes de satélites y etapas de cohetes quemados. Cuando el aluminio reacciona con el oxígeno, se forma óxido de aluminio, que se sabe desde hace décadas que acelera el agotamiento de la capa de ozono.
Según Wing y sus colegas, muchos procesos implicados en la quema de cohetes y satélites aún no han sido suficientemente estudiados.
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