Cambio climático: el glaciar gigante de la Antártida se acelera

El glaciar Pine Island es una de las lenguas de hielo más grandes de la Antártida occidental. Al mismo tiempo, también fluye hacia el mar más rápido que la mayoría de los otros glaciares. Durante mucho tiempo fue frenado por el témpano de hielo de Pine Island, que flota como una barrera en el océano. Sin embargo, los datos de Ian Joughin de la Universidad de Washington y su equipo muestran que esta plataforma de hielo se desintegró a un ritmo acelerado entre 2017 y 2020, y el glaciar detrás ganó un impulso significativo. Joughin y otros han publicado sus observaciones en la revista Science Advances.

Cerca de 180 billones de toneladas de hielo están atrapadas en el glaciar. Si se derritiera por completo, el nivel del mar aumentaría medio metro como resultado. Junto con el cercano glaciar Thwaites, también conocido como el glaciar más peligroso del mundo, proporciona gran parte del suministro de agua antártica en los océanos del mundo, cuyo nivel ya está aumentando en promedio en la actualidad. La plataforma de hielo de Pine Island sigue impidiendo que esta cantidad aumente. Pero su efecto de frenado está disminuyendo: de 1990 a 2009, el glaciar aceleró de 2,5 kilómetros por año a 4 kilómetros por año antes de estabilizarse nuevamente a la velocidad aumentada durante una década.

Puede volver a cambiar pronto. Porque solo entre 2017 y 2020, la plataforma de hielo perdió una quinta parte de su superficie. Grandes icebergs se desprendieron de la plataforma de hielo y se hundieron en el mar. Sin embargo, esto no se debió al derretimiento de los océanos que se calentaron, sino a la velocidad acelerada del glaciar. Presiona contra la plataforma de hielo del lado del suelo y la somete a esfuerzos mecánicos. En la zona de transición, donde el glaciar todavía está en el fondo del mar antes de flotar como una plataforma de hielo, se desarrollan grietas y roturas y, por lo tanto, puntos débiles donde el hielo puede romperse.

Estas pérdidas ya parecen acelerar el glaciar: dos puntos de medición en el hielo se han movido un doce por ciento más rápido que antes desde 2017. Los modelos han confirmado el renovado aumento en la velocidad del flujo. “La aceleración aún no es catastrófica. Pero si el resto de la plataforma de hielo se rompe y se disuelve, el glaciar podría volverse significativamente más rápido ”, dice Joughin.

Aún no está claro si esto realmente sucederá. Esto también depende de otros factores, como la superficie terrestre debajo del glaciar. Pero los signos sugieren que la descomposición es más probable y podría ocurrir en las próximas una o dos décadas, dice el glaciólogo Pierre Dutrieux del British Antarctic Survey, involucrado en el estudio. Las muestras de sedimentos indican que la región se ha mantenido relativamente estable durante milenios, pero ahora ha cambiado significativamente debido al cambio climático en las últimas décadas.