Un cúmulo globular en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia cercana a la Vía Láctea, destaca entre otros representantes de su género. Y desconcierta a los expertos.
El cúmulo globular NGC 2005 es aparentemente un intruso extraterrestre en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia cercana a la Vía Láctea: la composición química de sus estrellas difiere significativamente de la de los otros cúmulos estelares de la galaxia enana, como muestran las observaciones. Según un equipo internacional de investigadores, debería ser un remanente de una galaxia más pequeña que una vez se fusionó con la Gran Nube de Magallanes. Astronomía de la naturaleza. Ves en esto una confirmación del «escenario jerárquico» de la cosmología.
«Más tarde, las grandes galaxias que observamos hoy alcanzaron su enorme masa al fusionarse con muchas galaxias pequeñas», explican Alessio Mucciarelli de la Universidad de Bolonia en Italia y sus colegas. «Pero este proceso también debería tener lugar en galaxias satélites más pequeñas como las Nubes de Magallanes». Esto se puede ver en simulaciones por computadora del desarrollo cósmico, pero hasta ahora no ha habido observaciones que demuestren tales fusiones en galaxias enanas.
Mucciarelli y sus colegas examinaron 11 cúmulos globulares en la Gran Nube de Magallanes y 15 cúmulos globulares en la Vía Láctea utilizando sus propias observaciones y datos de archivo del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral Eso en Chile. Los cúmulos globulares son colecciones muy densas de muchos miles de estrellas. «Debido a su densidad, pueden sobrevivir a las fusiones durante miles de millones de años», dicen los investigadores, mientras que una galaxia más pequeña que ha penetrado en una más grande ya se ha disuelto sin dejar rastro durante ese período de tiempo.
Como era de esperar, la composición química de las estrellas en los cúmulos globulares de la Vía Láctea y la Gran Nube de Magallanes difieren significativamente entre sí, ya que ambas galaxias han pasado por diferentes historias evolutivas. Mucciarelli ve esto como una confirmación de que los cúmulos globulares son adecuados para estudiar la evolución de las galaxias. Pero hay un valor atípico entre los cúmulos globulares de la Gran Nube de Magallanes: NGC 2005 no coincide con los otros cúmulos de la galaxia enana.
«Las claras diferencias químicas entre NGC 2005 y los otros cúmulos globulares muestran que aquí debe haber dos vías evolutivas completamente diferentes», dijeron Mucciarelli y sus colegas. NGC 2005 no podría haberse formado en el mismo entorno que otros cúmulos estelares. Más bien, la menor proporción de elementos pesados muestra que NGC 2005 se originó en una galaxia significativamente más pequeña en la que la formación de estrellas se produjo más lentamente que la Gran Nube de Magallanes.
Entonces, NGC 2005 es el único testigo sobreviviente de la fusión de una pequeña galaxia con la Gran Nube de Magallanes. Ya no hay rastro de la pequeña galaxia en sí. Como resultado, no solo las galaxias grandes, sino también las galaxias enanas crecen al fusionarse.
