YUna expedición del buque de investigación alemán Polarstern ha desenterrado inesperadamente resultados desagradables: los científicos han encontrado altas concentraciones de microplásticos en algas de la especie Melosira arctica, que crece bajo el hielo marino. Aparentemente, las algas acumulan tantas partículas que su concentración es diez veces mayor que la del agua de mar circundante. Científicos del Instituto Alfred Wegener para la Investigación Polar y Marina (AWI) tomaron muestras de agua de mar y algas de los témpanos de hielo.
Los investigadores advierten en la revista Environmental Science and Technology que esto representa una amenaza particular para la vida marina que se alimenta de algas. «Las algas filamentosas tienen una textura viscosa y pegajosa, por lo que pueden recoger microplásticos de la lluvia, el agua de mar, el hielo circundante y cualquier otra fuente que encuentren», explicó Deonie Allen, de la Universidad de Canterbury y la Universidad de Birmingham, que pertenece al equipo.
El alga Melosira crece rápidamente bajo el hielo marino en los meses de primavera y verano, donde forma cadenas de células de un metro de largo. Si las algas contaminadas con microplásticos mueren y el hielo en cuya parte inferior están incrustadas se derrite, se pegan en grumos. Estos pueden hundirse rápidamente hasta el fondo del profundo mar Ártico.
«Finalmente hemos encontrado una explicación plausible de por qué siempre encontramos la mayor cantidad de microplásticos en el área del borde del hielo, incluso en los sedimentos de aguas profundas», señala la bióloga del AWI Melanie Bergmann. Las algas son una importante fuente de alimento para los animales que viven en el fondo y para las bacterias.
Informes como estos muestran lo grave que ya está contaminado el mar con desechos humanos, incluso en áreas remotas, y que las conexiones suelen ser más complejas de lo esperado. Los investigadores han demostrado recientemente que los desechos plásticos en el mar pueden incluso garantizar que se rediseñen o incluso se recreen ecosistemas enteros: en el Gran Parche de Basura del Pacífico, un giro oceánico al norte de Hawái, donde desechos como la carga perdida, las redes y las partículas plásticas más pequeñas se acumulan. , habían descubierto cangrejos, caracoles y otros organismos marinos que en realidad solo se encuentran en las costas, porque necesitan tierra firme. Pero el mundo plástico hecho por el hombre en el mar les ofrece exactamente eso: creando así un hábitat en alta mar que no habría existido sin la actividad humana.
Los microplásticos están presentes en altas concentraciones en las algas congeladas.
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Imagen: dpa
Lo que puede parecer agradable a primera vista -después de todo, los seres vivos encuentran un nuevo hábitat de esta manera, aunque sea creado artificialmente- puede tener efectos devastadores en los ecosistemas naturales. Porque los recién llegados pueden desplazar a los habitantes originales de alta mar o confundir la red alimentaria.
En el caso de las algas árticas, que acumulan partículas de plástico, las consecuencias son difíciles de estimar: se encuentran mucho más abajo en la cadena alimentaria. En un futuro cercano, las partículas de plástico encontrarán su camino desde las algas a través de los comedores de algas hasta los depredadores del mar.
Inflamación en el tracto gastrointestinal
Poco a poco se está volviendo claro que esto probablemente no dejará de tener consecuencias para las aves, los peces depredadores y los mamíferos marinos. Científicos del Museo de Historia Natural de Londres publicaron recientemente un estudio de aves marinas diagnosticadas con «plasticosis», es decir, inflamación provocada por el consumo directo e indirecto de microplásticos.
Si las partículas de plástico en los organismos marinos también representan un riesgo para las personas que comen pescado, mariscos o algas ha sido un tema de debate hasta ahora.
