Más de 100 millones de personas en todo el mundo son dependientes del alcohol. Hasta la fecha, es poco lo que se puede hacer en medicina para combatir la enfermedad. Además, la tasa de recaída es extremadamente alta, hasta el 90%. Investigadores dirigidos por Subhash Pandey de la Universidad de Illinois en Chicago ahora han descubierto un mecanismo molecular en ratas que podría allanar el camino para una terapia más eficiente para el alcoholismo, informan en «Science Advances».
El consumo excesivo de alcohol (binge drinking) en la juventud es uno de los factores de riesgo de la adicción al alcohol en la edad adulta, pero también de los trastornos de ansiedad. Durante la pubertad, el cerebro está en proceso de reestructuración y es muy sensible a las influencias ambientales. La llamada ArcoEl gen es de particular importancia: no solo juega un papel central en la plasticidad sináptica, sino que también se modifica epigenéticamente bajo la influencia del consumo temprano de alcohol. Las modificaciones epigenéticas son cambios químicos reversibles en el ADN o las histonas que empaquetan el genoma.
Dependiendo de si el ADN se comprime o afloja en consecuencia, algunos genes pueden leerse mejor o peor o traducirse en proteínas. Según investigaciones previas del grupo, las ratas jóvenes a las que se les dio mucho alcohol para beber tenían menos proteína Arc en la amígdala, una región involucrada tanto en la adicción al alcohol como en la regulación de la ansiedad. Pandey y sus colegas encontraron lo mismo en secciones de los cerebros de alcohólicos fallecidos.
En el presente estudio, el equipo quería averiguar si estos cambios se pueden revertir: el interruptor epigenético se puede cambiar, por así decirlo. Para ello, utilizó tijeras de genes CRISPR-Cas, que se pueden utilizar para modificar el empaquetamiento de histonas del ADN en ambas direcciones. En uno de sus experimentos, los investigadores administraron repetidamente grandes cantidades de alcohol a ratas jóvenes de entre 27 y 41 años (equivalente a 10-18 años de edad en humanos). Luego usaron tijeras genéticas en animales adultos, ahora alcohólicos, para que la producción de Arc se incrementara nuevamente. Luego probaron con qué frecuencia los ratones bebían agua en lugar de alcohol y qué tan ansiosos estaban.
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