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Hoy hace veinte años, una pequeña estrella de neutrones cruzó la Vía Láctea para golpear la Tierra como si nuestro planeta fuera una campana. A pesar de estar a media galaxia de distancia, una explosión en la superficie de esta estrella muerta podría comprimir físicamente el campo magnético de nuestro planeta, sobrecargar algunos satélites e incluso ionizar parcialmente la atmósfera superior de la Tierra. Pero todo esto fue causado por un objeto de no más de dos docenas de kilómetros.
A veces las cosas más aterradoras son muy pequeñas.
El culpable fue SGR 1806-20, un magnetar en la constelación de Sagitario, a unos 50.000 años luz de distancia. Un magnetar es un tipo especial de estrella de neutrones: el pináculo de lo que el universo extremo puede producir. Una estrella de neutrones se forma cuando el núcleo de una estrella masiva colapsa mientras el resto de la estrella explota hacia afuera a una fracción significativa de la velocidad de la luz. El núcleo colapsa sobre sí mismo, su densidad se dispara hasta que se comprime tanto que sus electrones quedan comprimidos dentro de los protones cercanos (con la adición de un antineutrino, para que los contadores de partículas subatómicas lleven la cuenta), con la consiguiente formación de neutrones.
El objeto rico en neutrones resultante está casi más allá de la imaginación humana. Tiene una masa mayor que la del Sol, pero normalmente sólo tiene 20 kilómetros de diámetro, lo que hace que su densidad parezca casi cómicamente alta: un solo centímetro cúbico de una estrella de neutrones, aproximadamente una cuarta parte del tamaño de un cubo ordinario de seis lados, pesaría 100 millones de toneladas. Imagínese comprimir cada automóvil en los Estados Unidos en una sola pieza y luego aplastar esa pieza hasta reducirla al tamaño de un terrón de azúcar y tendrá una idea de esa densidad.
La gravedad en la superficie de una estrella de neutrones típica puede ser decenas o incluso cientos de miles de millones de veces mayor que la gravedad de la Tierra. Un ser humano en la superficie de una estrella de neutrones pesaría miles de millones o incluso billones de toneladas. Pero no pudo soportarlo; la enorme gravedad lo comprimiría en una masa vaporizada de átomos de menos de un micrómetro de altura.
Las estrellas de neutrones ordinarias nacen con un fuerte campo magnético miles de millones de veces más fuerte que el de la Tierra. Algunos pueden volverse aún más fuertes, con un campo que puede alcanzar billones de veces el del campo magnético de la Tierra. Se trata de magnetares, que se encuentran entre los objetos más peligrosos de la galaxia.
Un magnetar que causa estragos en el espacio ya es una bestia astrofísica ultramortal con la que no querrás lidiar. Sin embargo, estos objetos a veces presentan un destello: un término que subestima lo que realmente está sucediendo hasta el punto de resultar ridículo.
El campo magnético extremadamente fuerte de una estrella de neutrones está incrustado en la corteza del objeto y conectado a ella como un cabello que crece en el cuero cabelludo. En algunos magnetares, la corteza puede volverse inestable y eventualmente deslizarse. Un “terremoto estelar” de este tipo es muy similar a un terremoto, pero recuerde que la corteza es inimaginablemente densa y está sujeta a una gravedad inimaginablemente alta. Cuando la corteza se rompe y se desliza apenas un milímetro, se libera energía cósmica, produciendo temperaturas lo suficientemente altas como para vaporizar cientos de billones de toneladas de materia en la superficie. Esto sacude el campo magnético con tanta violencia que se reforma, provocando que las líneas del campo magnético se rompan y se vuelvan a conectar. De esta forma también liberan la energía almacenada. El resultado es un desastre de proporciones épicas.
Los magnetares son relativamente raros en comparación con las estrellas de neutrones y, por lo tanto, están escasamente distribuidos en el espacio. Esto suele significar que los efectos de sus llamaradas se debilitan a grandes distancias, por lo que este tipo de explosiones sólo pueden detectarse mediante instrumentos astronómicos especiales. Sin embargo, en casos raros sucede que un magnetar tiene una superllamarada.
SGR 1806-20 experimentó un evento similar hace aproximadamente 50.000 años. En un abrir y cerrar de ojos todo terminó: en sólo una décima de segundo la corteza se deslizó, explotó, haciendo estallar el campo magnético de la estrella. La bola de fuego tenía alrededor de diez billones de veces la cantidad total de energía proveniente del sol durante el mismo período. Gran parte de esta energía se emitió en forma de rayos gamma de muy alta energía, pero también de rayos X y otras formas de luz.
Para expresar esto en términos terrestres (una tarea casi imposible), el terremoto estelar fue aproximadamente equivalente a un terremoto de magnitud 32, aproximadamente 32 billones de veces más poderoso que el terremoto más fuerte jamás registrado en nuestro planeta.
Esta energía se extendió por el espacio durante milenios y finalmente llegó a la Tierra el 27 de diciembre de 2004. Los efectos se sintieron de inmediato.
La NASA acababa de lanzar el satélite Swift un mes antes. Swift fue diseñado para detectar explosiones cósmicas de alta energía a miles de millones de años luz de distancia, pero no estaba preparado para la erupción SGR 1806-20. Los detectores de rayos gamma del satélite estaban saturados de energía a pesar de que Swift ni siquiera apuntaba en la dirección de la explosión; la energía penetró las paredes de la nave espacial y aún así golpeó los detectores.
El pico de energía inicial duró menos de un segundo, pero los excelentes instrumentos de Swift detectaron una larga cola de energía que duró más de cinco minutos. El brillo de la superllamarada aumentó y disminuyó con un período bien definido de 7,56 segundos, la velocidad de rotación del magnetar. A medida que SGR 1806-20 giraba, la furiosa cicatriz del terremoto estelar continuó desapareciendo de la vista, haciendo que las fluctuaciones de brillo parecieran una luz navideña parpadeante.
La energía fue suficiente para afectar físicamente a nuestro planeta: aumentó la ionización en la ionosfera (una capa de la atmósfera terrestre que se eleva hasta unos 600 kilómetros sobre la superficie) y también afectó de manera mensurable a la magnetosfera. Si bien el efecto general fue pequeño, es importante recordar que el magnetar está a 50.000 años luz de la Tierra, literalmente a medio camino de la Vía Láctea desde nosotros. Si hubiera estado más cerca, el impacto habría sido mucho mayor, similar a una poderosa erupción solar que puede quemar la electrónica de muchos satélites y causar estragos aquí en la superficie.
La buena noticia es que 50.000 años luz es un largo camino. Hay algunos magnetares más cerca de nosotros, pero aún no se ha observado que ninguno de ellos emita superllamaradas tan poderosas. El SGR 1806-20 sigue siendo el más potente de su categoría.
Así que probablemente no haya necesidad de entrar en pánico o siquiera preocuparse de que un magnetar pueda arruinarnos el día. Recuerdo que en el momento de la superllamarada, algunos locos pseudocientíficos especularon que causó el enorme terremoto de Sumatra-Andamán y el posterior tsunami, un desastre puramente terrestre que mató a casi un cuarto de millón de personas. Sin embargo, este terremoto ocurrió más de un día antes de la explosión del magnetar, cuando la onda de choque, que viajaba a la velocidad de la luz, se encontraba a unos 50 mil millones de kilómetros de la Tierra, muy fuera de la órbita de Neptuno. Los dos eventos no estaban conectados.
Sin embargo, el estallido de SGR 1806-20 muestra con qué naturalidad el universo trata con fuerzas tan inimaginables. Las estrellas explotan, los magnetares hacen erupción y otros acontecimientos cósmicos causan estragos. La buena noticia es que la distancia disminuye tanto estas colosales catástrofes que hasta hace relativamente poco ni siquiera sabíamos que existían. La Tierra existe desde hace 4.600 millones de años y todavía estamos aquí.
Entonces, si eres el tipo de persona que enumera aquello por lo que está agradecido al comienzo de un nuevo año, levanta una copa al cielo y regocíjate de que el espacio sea tan grande, y agradece a la ciencia por observarlo y tratar de comprenderlo. .
