YLa infección por VIH es tratable, pero no curable. La terapia antirretroviral (TAR) evita que el VIH se reproduzca y lo transmita a otras personas, pero el virus permanece en el cuerpo. Esto se debe a que el VIH se esconde en el genoma de las células inmunitarias de larga vida durante la terapia, donde está protegido por los medicamentos antirretrovirales y el sistema inmunitario. Por lo tanto, los afectados deben tomar el medicamento de por vida. Si se interrumpe el tratamiento, los virus latentes reaparecen y vuelven a circular rápidamente por la sangre. Todos los intentos de expulsarlos de sus reservas han fracasado hasta ahora.
Thomas Uldrick del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle y sus colegas muestran en Science Translational Medicine que un medicamento contra el cáncer puede hacer esto. Sin embargo, las indicaciones aún son vagas. El principio activo es el anticuerpo terapéutico pembrolizumab, que libera un freno al sistema inmunitario y saca a las células inmunitarias de su letargo. En la medicina del cáncer, la liberación del sistema inmunitario -la llamada inhibición del punto de control- ha desencadenado la euforia, aunque hasta ahora solo unos pocos pacientes con cáncer se han beneficiado de ella y los efectos secundarios son considerables.
Sacar a los virus de su escondite
¿Por qué el anticuerpo podría ser un rayo de esperanza? Durante la terapia antirretroviral, el VIH se esconde en las células de memoria CD4 positivas agotadas que se han desviado de la línea de fuego a través de la proteína freno PD-1. Los genes del VIH apenas se leen allí y se traducen en proteínas, aunque el genoma de las células inmunitarias sigue activo. En consecuencia, el sistema inmunitario no tiene indicios de virus latentes. Para desenmascararlos, los genes del virus tendrían que permanecer activos y formar virus HI que puedan replicarse. Uldrick y sus colegas sospechan que PD-1 puede ser la palanca para exponer los virus HI latentes. La proteína no solo embota las células de memoria, sino que también podría hacer que el VIH se sienta seguro en esas células. Por eso quieren bloquear la PD-1 con pembrolizumab y así activar las células inmunitarias.
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Debido a que no se podía esperar razonablemente que las personas infectadas por el VIH sin cáncer recibieran tratamiento con medicamentos antirretrovirales y pembrolizumab, Uldrick y sus colegas estudiaron a 32 pacientes que tenían ambas enfermedades y, por lo tanto, recibían ambas terapias. Después de la primera infusión, aumenta la cantidad de ARN viral en las células inmunitarias y en la sangre. El anticuerpo debe haber activado el virus. Los investigadores también observaron que la cantidad de células inmunitarias virales viables aumentó 1,4 veces después de seis ciclos de tratamiento. Sin embargo, estos efectos no fueron suficientes para expulsar al VIH de los lugares de retiro. Uldrick y sus colegas ahora esperan que el éxito sea mayor en las personas que solo tienen VIH y no tienen cáncer.
Muchas otras preguntas siguen abiertas. ¿Con qué frecuencia ya qué intervalos se debe repetir el tratamiento? ¿Existe una dosis en la que los efectos secundarios sean tan bajos que justifiquen el tratamiento de personas infectadas que están evolucionando muy bien con la terapia antirretroviral? Además, estudios previos con otro anticuerpo contra PD-1, nivolumab, no han mostrado actividad contra virus HI latentes.
Investigadores de la Universidad de Oxford también informan en «Science» sobre una variante más virulenta del subtipo B del VIH-1. Aparentemente surgió hace más de veinte años, pero recién ahora se ha descubierto en 109 personas infectadas por el VIH en los Países Bajos. La variante produce una mayor carga viral en la sangre, es más contagiosa y conduce más rápidamente a la muerte de los linfocitos T CD4 positivos y por lo tanto a la inmunodeficiencia del SIDA. Sin embargo, la nueva variante no es «Super Aids», escribe Joel Wertheim de la Universidad de California en San Diego en un comentario adjunto. La terapia antirretroviral y las medidas de protección habituales continúan funcionando.
