Tras la pista de la evolución de las sanguijuelas: los investigadores han descubierto en el ámbar libanés del Cretácico temprano los representantes más antiguos conocidos de los mosquitos. Las características de estos dos machos sorprendieron: mientras que de todos los mosquitos modernos sólo chupaban sangre las hembras, los primeros mosquitos machos del Cretácico también tenían dispositivos para picar. Los científicos dicen que ahora parece desconcertante por qué las especies actuales beben pacíficamente sólo néctar.
Nos privan del sueño, provocan picores o, peor aún, pueden transmitir enfermedades mortales: los mosquitos (Culicidae) son conocidos parásitos. Su estilo de vida parásito es sin duda un gran éxito: más de 3.000 especies zumban en muchos hábitats diferentes alrededor del mundo, algunas de ellas en masa. Para poder producir huevos, las hembras de estos insectos siempre deben consumir una porción de sangre. Para la llamada hematofagia disponen de aparatos bucales especiales con los que pueden perforar la piel de sus víctimas y drenar fluidos corporales. Los mosquitos machos, por el contrario, sólo necesitan el néctar de las flores para realizar sus tareas, por lo que tienen un aparato bucal relativamente poco desarrollado.
¿Desde cuándo tienes sed de sangre?
Pero, ¿cómo y cuándo surgió la dieta especial en la historia evolutiva de este grupo de insectos? Se supone que los antepasados de los mosquitos se alimentaban de jugos de plantas. Por lo tanto, los mosquitos antiguos aparentemente tuvieron la oportunidad de recolectar los fluidos corporales de los animales, lo que finalmente condujo al desarrollo de un aparato para picar cada vez más sofisticado. A partir de algunas pistas del genoma de los mosquitos actuales también se pueden sacar conclusiones sobre el momento aproximado del origen de este desarrollo: las fechas indican el período Jurásico. Sin embargo, la primera evidencia fósil de representantes de mosquitos se remonta sólo al período Cretácico medio-final.
Los hallazgos actuales ahora hacen retroceder la evidencia unos 30 millones de años, informan investigadores dirigidos por Dany Azar de la Universidad de Beirut en el Líbano. Se trata de dos fósiles de ámbar de un yacimiento del Líbano que datan del período Cretácico temprano. Hace más de 100 millones de años existió allí un ecosistema tropical con plantas obviamente productoras de resina. Algunas criaturas de este mundo viviente quedaron atrapadas en la savia pegajosa de las plantas y finalmente se transformaron en fósiles de ámbar. «El ámbar libanés es el ámbar más antiguo con inclusiones biológicas y, por lo tanto, es un material de hallazgo muy importante», afirma Azar.
Machos sorprendentemente bien equipados
En el caso actual, es el ámbar el que conservó dos mosquitos de la misma especie del Cretácico temprano. La resina fósil conservó las delicadas estructuras de los insectos hasta el más mínimo detalle, permitiendo análisis y comparaciones precisas. Los científicos han denominado Belgioculex intermedius a la nueva especie, que también representa un subgrupo hasta ahora desconocido debido a sus características especiales.
Como se desprende de las características de las antenas, ambos ejemplares son claramente masculinos. Dado que los mosquitos actuales tienden a chupar sangre sólo de las hembras, uno esperaría que tuvieran un aparato bucal poco desarrollado. Pero los investigadores se sorprendieron al descubrir que los machos de esta especie de mosquito del Cretácico Inferior tenían estructuras fuertes y afiladas, como las que se conocen en las hembras de los mosquitos. Según los investigadores, se puede suponer que este dispositivo se utilizó de forma «penetrante» y no sólo para sorber néctar. En otras palabras: aparentemente en los mosquitos del Cretácico temprano -o en esta especie en particular- los machos también eran chupasangres.
Esto también lo saben algunos representantes de otros insectos parásitos, escriben los investigadores. Pero en el caso de numerosas especies de mosquitos, ahora surge la pregunta de por qué esta dieta ya no existe entre los machos. “Para los mosquitos macho del Cretácico, el consumo de sangre puede haber sido útil para aumentar su capacidad de volar y aparearse con éxito, como ocurre con las hembras actuales. Pero aún no está claro por qué este comportamiento aparentemente se perdió más tarde en los machos”, escriben los científicos.
Fuente: Cell Press, artículo especializado: Current Biology, doi: 10.1016/j.cub.2023.10.047
