2. Las neuronas espejo son la base de la «Teoría de la Mente»
Pero estas células difícilmente habrían alcanzado su fama si se las hubiera asociado exclusivamente con la copia de movimientos. La idea de que las neuronas del cerebro responden a los gestos de otras personas invita a pensar en grande. ¿Reflejan también estados internos? ¿Podrían ser también la razón por la que tenemos una idea de lo que está pasando en la mente de los demás?
Los expertos llaman a esto la «Teoría de la Mente». Ya en 1998 Vittorio Gallese, que formó parte del grupo de descubridores de Rizzolatti, junto al filósofo estadounidense Alvin Goldman publicaron un ensayo sobre el papel de las neuronas espejo en la »Teoría de la Mente«. En los años siguientes, los investigadores intentaron demostrar en experimentos que las células nerviosas no solo reaccionan a las acciones de otra persona, sino que también reconocen la intención subyacente de la otra persona.
El sistema de espejos en el cerebro Estas regiones (limitadas a la superficie del cerebro) se han asociado con propiedades de espejo en varios estudios. En rojo: áreas donde Pascal Mohlenberghs y sus colegas detectaron propiedades de espejo en un análisis combinado de 2012 de 125 estudios de resonancia magnética funcional. En verde: puede ver una de las regiones donde Roy Mukamel encontró por primera vez neuronas espejo en humanos en 2010 usando grabaciones celulares. En azul: Giacomo Rizzolatti descubrió en 1992 las células nerviosas especiales en el área de Broca (F5 en macacos).
En un aclamado estudio de neuroestimulación de 2014, los científicos cognitivos dirigidos por John Michael, que ahora investiga en la Universidad de Europa Central en Budapest, reprodujeron videos de pantomima a los sujetos de prueba. A partir de una serie de imágenes, se pidió a los sujetos que eligieran la que mejor se adaptaba al movimiento de la mano que se mostraba (por ejemplo, una regadera). Para hacer eso, tenían que obtener la textura correcta. En otra condición, también era importante considerar el contexto en el que se realizaba el gesto de la mano. Por ejemplo, un gesto de regar el jardín puede significar regar las plantas. En la mesa, sin embargo, es más probable verter el té en una taza. Según los investigadores, para seleccionar el objeto correcto, es decir, una regadera o una tetera, no solo era necesario identificar la acción, sino que los sujetos de prueba también debían poder interpretar correctamente la intención detrás de ella.
Cuando el equipo inhibió la corteza premotora de los participantes con señales magnéticas, se desempeñaron peor en ambas tareas. Para Catmur, el experimento no es una prueba de que las neuronas espejo codifiquen estados mentales como una intención de actuar. Los resultados podrían explicarse si las células nerviosas respondieran solo a la acción puramente externa. Michael está de acuerdo: »Es posible. Pero el experimento también ilustra que reconocer los movimientos ciertamente puede ser parte de la comprensión de las intenciones».
En 2014, Robert Spunt y Ralph Adolphs del Instituto de Tecnología de California adoptaron un enfoque diferente. Para desvincular la identificación de los movimientos y la comprensión de la intención detrás de ellos, se pidió a los sujetos que indicaran cómo otras personas realizan una acción en particular («¿La persona está levantando a alguien?») O por qué la realizan («¿La persona que ayuda a alguien? «). Los investigadores usaron la misma foto para ambas preguntas. Entonces, si observaron diferencias entre las dos condiciones, podrían estar seguros de que no se debían a un procesamiento de imagen diferente. Las regiones del cerebro con neuronas espejo mostraron una actividad más fuerte en la condición «similar». Durante la tarea de «por qué», por otro lado, las células nerviosas en particular se activaron en áreas de la corteza prefrontal que los neurocientíficos habían asociado previamente con los procesos de la teoría de la mente. Por lo tanto, el descubrimiento habla en contra de la participación de las neuronas espejo en la teoría de la mente.
«Las neuronas espejo nos ayudan a comprender lo que hace otra persona, pero no por qué lo hace».(Caroline Catmur, psicóloga)
A diferencia de Spunt y Adolphs, John Michael influyó en la actividad cerebral de los participantes mediante el uso directo de pulsos magnéticos. Tales estudios «perturbadores» son generalmente más persuasivos porque pueden mostrar que una región es realmente necesaria y no solo activa durante una tarea. Sin embargo, el psicólogo británico Catmur señala: «La investigación de los últimos años muestra que las neuronas espejo nos ayudan a descubrir qué está haciendo otra persona, pero no por qué lo está haciendo». Sin embargo, Michael señala: «Mucho depende también de esto. Lo que significa: comprender las intenciones. Todavía no hay un consenso claro al respecto».
