YEs quizás la mayor ironía en la historia de la ciencia y la humanidad: el Premio Nobel de Medicina de este año por descifrar el genoma humano no va para el Proyecto Internacional del Genoma Humano, el proyecto de investigación evolutiva más caro, que ocupó más titulares en todo el mundo que hace veinte años cuando el «Libro de la Vida» fue presentado en la Casa Blanca en Washington y por lo tanto en el centro de poder de la civilización occidental. No se trata pues de la decodificación genética del buque insignia de la evolución, el nuestro, el Homo sapiens, para ser los primeros en recibir el premio científico más importante del mundo. Es el de sus parientes extintos, el hombre de Neanderthal tan malinterpretado que se extinguió hace al menos treinta mil años, y el del hombre de Denisova oriental que también ha desaparecido.
Pero eso no es todo: con Svante Pääbo, el ganador de medicina de este año, el premio y la bolsa de premios de alrededor de 914.000 euros también van para un solo investigador, lo que no solo es extremadamente raro en la historia del Premio Nobel, sino también contra el espíritu científico de la investigación en línea a gran escala. En otras palabras: rara vez la Asamblea del Nobel en el Instituto Karolinska de Estocolmo ha cautivado al mundo con un Premio Nobel de Medicina tan sorprendente y gratificante. Esto también es agradable desde el punto de vista alemán porque el sueco Svante Pääbo es el quinto premio Nobel en solo tres años en las filas de los muy condecorados investigadores de Max Planck: el catálisis Benjamin List y el meteorólogo Klaus Hasselmann el año pasado, el el físico Reinhard Genzel el año anterior y el mismo año, la francesa y co-inventora de las tijeras genéticas CRISPR-Cas, Emmanuelle Charpentier, quien dirige el Centro de Investigación Max Planck para la Ciencia de los Patógenos.
Fundador de la Paleogenética
Al igual que el biólogo molecular Charpentier, el paleogenético Pääbo ha creado algo especial, especialmente en términos de método. A mediados de la década de 1990, cuando surgieron dudas sobre el logro del descifrado del genoma humano, el egiptólogo y médico formado en Uppsala, Suecia, se embarcó en algo impensable. Estaba obsesionado con extender la decodificación genética de las momias egipcias, que había comenzado después de completar su doctorado en inmunología en la Universidad de Calfornia en Berkeley y continuó en LMU Munich a principios de la década de 1990, a homínidos extintos. Pääbo fundó así la paleogenética. En 1996 se descifraron los primeros fragmentos de ADN de restos neandertales, concretamente de los huesos de restos neandertales recuperados y almacenados cerca de Mettmann cerca de Düsseldorf.
Para muchos investigadores, que ya entonces comenzaron a dudar de la viabilidad de una decodificación total y completa de los tres mil millones de componentes básicos del ADN de los seres humanos actuales, el plan de Pääbo era tan audaz como inútil. De hecho, los restos del genoma en huesos que tienen decenas de miles de años no solo están alterados químicamente, sino que también están contaminados con ADN extraño y están sujetos a descomposición solo por razones energéticas. Pääbo ha transformado la extracción y el análisis de tales fragmentos de genes en una ciencia propia en las «salas limpias» de su laboratorio.
A partir de 1997, sus primeros planos de la genética humana en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig finalmente se aceleraron. Como uno de los cinco directores fundadores, pronto reunió a un pequeño grupo de jóvenes investigadores que, hasta la fecha, han trabajado casi exclusivamente en el primer ADN humano. Atrajo la atención internacional con su trabajo sobre el gen FOXP2, que está relacionado con el lenguaje y el habla. El factor decisivo para el éxito de la paleogenética, dice Johannes Krause, uno de los primeros alumnos de Pääbo, que lo sucedió en Leipzig, fueron las estrechas conexiones con laboratorios genéticos altamente especializados, que podían leer las secuencias de genes en procesos como High Yield: «Hasta la fecha no tenemos nada como la promulgación del genoma humano, pero tenemos muchas secuencias de referencia individuales que juntas dan como resultado la secuencia del genoma neandertal casi completamente descifrada». Y hasta el día de hoy, el instituto de Leipzig es literalmente único en el mundo. Esta es una de las razones por las que puede haber una sola persona, Pääbo, que recibió el Premio Nobel de Paleogenética.
El grupo de Pääbo no solo ha descubierto mucho sobre nuestra relación con su trabajo genético, sino también sobre las consecuencias de los «matrimonios mixtos» entre los primeros humanos y el Homo sapiens. También está a punto de decodificar las cien diferencias de aminoácidos cruciales para los neandertales que se han identificado, hasta el nivel de la función genética. Pääbo, ahora de 67 años, nacido en Estocolmo, agregó otros cinco años de investigación después de su jubilación, que en realidad vence este año, que quiere pasar en Leipzig y en un laboratorio japonés.
