Vídeo © Alicia Burns
Armados con lanzas, corren por el agua: ¿cómo evitan los marlines rayados hacerse daño entre sí durante su rápida caza grupal de bancos de peces? Un estudio documenta ahora: Poco antes de que caiga un rayo, cada miembro del grupo aumenta el contraste de sus marcas corporales. Los científicos explican que esto aparentemente sirve como una señal óptica para coordinar el comportamiento grupal del pez marlín y así hacerlo más seguro.
Se encuentran entre los nadadores más rápidos de los océanos y su hocico puntiagudo y sus bandas son su marca registrada: los marlines rayados (Kajikia audax) pertenecen al grupo de los marlines (Istiophoridae) y están muy extendidos en el Indo-Pacífico. Los depredadores marinos, de hasta cuatro metros de largo, cazan sardinas, etc. A menudo atacan enjambres de peces de presa en grupos: uno de los animales se lanza alternativamente hacia el enjambre para agarrar a una víctima y destrozar la formación. Quizás se pregunte cómo coordinan los ladrones el rápido comportamiento del grupo. Esto parece ser importante porque una colisión entre gigantes de brazos afilados podría provocar lesiones mortales.
Contrastes en la vista al cazar marlin
El equipo de investigación dirigido por Alicia Burns de la Universidad Humboldt de Berlín ha seguido una pista: ¿quizás los peces depredadores intercambian señales ópticas? Se sabe que los marlines rayados pueden cambiar muy rápidamente el contraste de las marcas de su cuerpo. Para ello se utilizan los llamados cromatóforos en la piel. Se trata de estructuras celulares llenas de pigmentos cuya visibilidad puede verse modificada por las contracciones: los animales pueden hacer que las bandas blanquecinas de los lados del cuerpo parezcan más o menos brillantes. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro para qué los peces utilizaban la señal óptica.
Para aclarar hasta qué punto los cambios en la apariencia influyen en la caza en grupo, los investigadores analizaron imágenes de marlines rayados en el Indo-Pacífico. Los peces depredadores estaban cerca de la superficie cazando juntos bancos de sardinas. Los biólogos marinos registraron el comportamiento de cada animal y los cambios en el contraste de sus marcas corporales.
Los ataques con rayos van precedidos de una señal de advertencia
Como informa el equipo, resulta que cuando los peces no atacan, sus rayas parecen relativamente opacas. «Por lo tanto, el marlin atacante parece mucho más brillante que sus compañeros de grupo», dice Burns. Los investigadores lo descubrieron en detalle: unos diez segundos antes de que el pez caiga sobre su presa con uno de los rayos, éste «cambia» a un patrón de rayas de alto contraste. El pez depredador ataca entonces de forma visualmente llamativa, capturando un banco de peces o separando formaciones. Inmediatamente después de completar esta maniobra, el animal devuelve el contraste de sus marcas al nivel opaco inicial, informan los investigadores. «Esta es la primera vez que documentamos un cambio rápido en el contraste en un depredador que caza en grupo», dice Burns.
Como explica el equipo, es evidente que los peces depredadores utilizan la señal óptica para coordinar el comportamiento del grupo durante la caza. En consecuencia, al aumentar el contraste, un miembro de la comunidad anuncia que está a punto de lanzar un ataque. Presumiblemente, este estímulo visual también evita que otros miembros del grupo se claven en el banco de peces, lo que podría provocar colisiones mortales entre los depredadores. “Aunque se sabe que el marlin puede cambiar de color, esta es la primera vez que este comportamiento se relaciona con la caza u otros comportamientos sociales”, dice Burns. El descubrimiento sugiere que estos peces depredadores tienen un sistema de comunicación sorprendentemente complejo.
Según los investigadores, la señal óptica también podría tener una finalidad adicional. El mayor contraste, combinado con el movimiento muy rápido, podría confundir a los ágiles marsupiales, facilitando que los marlines los atrapen. Los investigadores ahora quieren investigar hasta qué punto esto es cierto y plantear más preguntas a través de más estudios. Por ejemplo, hasta ahora no está claro si los peces depredadores también muestran una variación de contraste cuando cazan solos. Los investigadores también quieren saber en qué medida otras especies de peces utilizan un concepto similar. «Ya tenemos imágenes del comportamiento de caza del pez vela y el mahi mahi, donde observamos cambios de color aún más pronunciados y variables que los del marlin», dice Burns.
Fuente: Cell Press, artículo especializado: Current Biology, doi: 10.1016/j.cub.2023.12.040
