El blanqueamiento de corales ha dominado los informes sobre arrecifes de coral en los últimos años: el devastador blanqueamiento de corales por agua sobrecalentada que, si se prolonga, puede provocar la muerte de animales y la destrucción del ecosistema. Un mensaje de los Mares del Sur, donde una expedición submarina a profundidades relativamente grandes descubrió un arrecife de coral extenso y sobre todo prístino frente a Tahití, es por lo tanto aún más hermoso, según lo informado por la UNESCO. Tiene entre 35 y 70 metros de profundidad, se extiende por al menos tres kilómetros de largo y tiene hasta 70 metros de ancho. Esto lo convierte en uno de los arrecifes de coral más grandes descubiertos a esta profundidad.
El arrecife está compuesto principalmente por las dos especies, como descubrieron Laetitia Hédouin del Centro Nacional Francés para la Ciencia y su equipo. Porites rusque domina entre 30 y 45 metros, e Pachyseris speciosa, que determina la comunidad de 50 a 55 metros. Algunos de los corales en forma de rosa alcanzan un diámetro de hasta dos metros. “Fue mágico ver enormes y hermosos corales rosados que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Era como una obra de arte”, dice el fotógrafo de la expedición Alexis Rosenfeld. El arrecife está ubicado en la llamada zona crepuscular, mientras que los arrecifes de coral típicos tienden a crecer hasta una profundidad de 25 metros.
Sin embargo, hasta ahora este tramo de mar ha sido poco estudiado sistemáticamente, por lo que es posible que haya otros grandes arrecifes de coral en muchas regiones más cálidas. Las capas de agua más profundas también pueden haber protegido a los corales de la decoloración. La Polinesia Francesa, por ejemplo, experimentó una decoloración severa de los corales en las capas superiores del agua en 2019, pero no llegó al arrecife de coral recién descubierto. Ante el continuo calentamiento de los mares, las zonas crepusculares podrían convertirse en lugares de retiro para al menos algunos habitantes de la barrera coralina. Sin embargo, todavía no está científicamente claro qué trucos tienen reservados los simbiontes de algas coralinas para poder realizar la fotosíntesis suficiente en condiciones de poca luz. Este debería ser uno de los objetivos de investigación de futuras expediciones.
