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fuente de rayos x: Agujero negro observado durante el ayuno intermitente
Cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro, normalmente se destruye de un solo golpe. Los expertos han observado ahora un objeto que deja de alimentarse durante 25 días.
© Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/Chris Smith (USRA/GESTAR) (detalle)
La ilustración muestra la estrella en primer plano atravesando el agujero negro del fondo y perdiendo parte de su masa en el proceso. Al parecer, el equilibrio de poder en esta constelación bidireccional aún no es suficiente para destrozar completamente la estrella.
La astronomía describe el destino de una estrella que se acerca demasiado a un agujero negro como un “evento de perturbación de marea”: sus fuertes fuerzas gravitacionales desgarran la bola de gas, parte de su materia sale volando, pero otra parte es capturada. Se acumula en un disco alrededor del monstruo masivo y finalmente desaparece en su interior, mientras que durante un breve momento se liberan grandes cantidades de energía, que se pueden observar desde la Tierra con telescopios.
A una distancia de 500 millones de años luz, los astrónomos han encontrado un objeto en el que estos estallidos de radiación se repiten cada 25 días. Al parecer, concluyeron los expertos, el agujero negro supermasivo observado aquí en el objeto “J02030” no desmantela completamente una estrella de un solo golpe. En cambio, la estrella parece mantener su órbita, perdiendo periódicamente partes de su masa ante el agujero negro.
Los expertos ya han observado fenómenos similares. Sin embargo, con un período de repetición de 114 días o nueve horas, parece que se trataba de diferentes tipos de objetos. Es probable que el primero impacte contra una estrella gigante, el segundo contra una enana blanca, un remanente de supernova muy pequeño.
En el caso de J02030, el equipo dirigido por Phil Evans de la Universidad de Leicester ha llegado a datos diferentes. Según esto, un agujero negro con una masa 200.000 veces mayor que la de nuestro sol está royendo una estrella que probablemente sea tan grande y masiva como nuestro sol. Así lo calcula el equipo en un artículo especializado de la revista «Nature Astronomy».
Evans y su equipo encontraron lo que buscaban con la ayuda del satélite de rayos X Swift y un software especial que busca «transitorios» que cambian rápidamente en sus datos, es decir, destellos, como los que ocurren cuando una estrella se desgarra. En total, Swift ha encontrado hasta ahora nueve repeticiones del fenómeno. Los científicos estiman que la estrella pierde alrededor de tres masas terrestres de material en cada paso hacia el agujero negro. Es probable que este proceso continúe hasta que el gas restante ya no sea suficiente para mantener unida a la estrella. Luego, la estrella alrededor del agujero negro en J02030 brillará por última vez en un “evento de alteración de marea” final.
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