Durante su sobrevuelo de Plutón en julio de 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA envió numerosas imágenes del planeta enano y sus cinco lunas a la Tierra. Una característica particularmente llamativa en la muy diversa superficie de Plutón fue una estructura brillante en forma de corazón, que más tarde recibió el nombre de Sputnik Planitia. Desde su descubrimiento, la investigación planetaria ha investigado cómo se formó esta estructura. Un equipo dirigido por el científico Harry A. Ballentyne de la Universidad de Berna presenta en «Nature Astronomy» una nueva teoría sobre cómo Plutón obtuvo su corazón helado.
Al parecer, el Sputnik Planitia se basa en el impacto de un cuerpo celeste de unos 700 kilómetros de tamaño que pasó rozando el planeta enano en los albores del sistema solar, hace más de 4.500 millones de años. Esto creó una cuenca visible en forma de lágrima de 1.200 kilómetros de ancho y 2.000 kilómetros de largo, llena de hielo de nitrógeno sólido. Este relleno garantiza un brillo extraordinario. Hoy en día, esta región todavía se encuentra a unos tres o cuatro kilómetros por debajo del nivel de la superficie general. Al este del Sputnik Planitia, una capa significativamente más delgada de hielo de nitrógeno forma la segunda ala del corazón.
Con la ayuda de simulaciones por ordenador que tienen en cuenta el comportamiento hidrodinámico de los materiales del impactador y del objeto objetivo, fue posible trazar posibles escenarios de entrenamiento. Las simulaciones de Berna muestran que el interior de Plutón es muy frío y no se derritió a pesar del calor liberado cuando impactó el impactador. De hecho, el impacto se produjo en ángulo y a una velocidad relativamente baja. Por lo tanto, el equipo de investigación cree que es posible que el núcleo del impactador se haya conservado y que aún hoy pueda estar atrapado en el manto debajo de la corteza helada de Plutón.
»El núcleo de Plutón está tan frío que la roca permaneció muy dura y no se derritió a pesar del calor del impacto. Y gracias al ángulo de impacto oblicuo y a la baja velocidad, el núcleo del objeto impactador no se hundió en el núcleo de Plutón, sino que permaneció por encima de él», explica Harry Ballantyne. Sólo esto explica el hecho de que el Sputnik Planitia todavía esté alargado, porque si el núcleo de Plutón Si esto fuera cierto, sería poco probable que en las profundidades bajo la corteza helada del enano se encontrara un océano de agua líquida. planeta, como sugieren algunas teorías sobre la estructura interna del cuerpo celeste.
