Era de la misión: La sonda espacial se dirige al asteroide Dimorphos
En 2022, una sonda de la NASA golpeó deliberadamente el asteroide lunar Dimorphos para desviarlo de su órbita. Ahora otra misión debería aclarar qué sucedió exactamente.
La sonda espacial Hera tiene como objetivo ayudar a descubrir cómo la humanidad podría algún día evitar el destino de los dinosaurios. En esta ilustración se lo ve entre el asteroide Didymos (izquierda) y su compañero Dimorphos.
Es uno de los escenarios apocalípticos más comunes: un enorme asteroide se precipita hacia la Tierra, se estrella y acaba casi por completo con la vida tal como la conocíamos. El destino de los dinosaurios demuestra que todo esto no es tan improbable como parece: según una teoría muy extendida, el impacto de un cuerpo celeste de unos diez kilómetros de diámetro acabó con su existencia en este planeta. Los fascinantes gigantes de hace 66 millones de años no fueron capaces de prever el peligro inminente ni de evitarlo.
Ahora la cosa es diferente: por un lado existen numerosas misiones para vigilar el cielo y por tanto un conocimiento bastante preciso de todos los asteroides cercanos a la Tierra. Por otro lado, el 27 de septiembre de 2022, la sonda de la NASA DART (abreviatura de: Double Asteroid Redirection Test) se estrelló con toda su fuerza contra el asteroide lunar Dimorphos, acortando su órbita alrededor del asteroide Didymos y dirigiéndolos a ambos en una trayectoria diferente. . Fue la primera vez que la humanidad cambió intencionalmente el movimiento de un cuerpo celeste.
»Los dinosaurios no tenían agencia espacial – Los dinosaurios no tenían agencia espacial«Agencia Espacial Europea ESA
Es necesario saber todo esto para comprender el significado de la misión Hera que sigue a DART. La Agencia Espacial Europea ESA ha enviado ahora otra sonda espacial para buscar el par de asteroides, que se encuentran a casi 200 millones de kilómetros de distancia. A bordo de un cohete Falcon 9, despegó con éxito del Centro Espacial Kennedy en Florida la tarde del 7 de octubre de 2024 a las 16:52 CEST. Con Hera queremos descubrir lo que no se pudo aclarar ni remotamente con telescopios: ¿cómo cambió exactamente la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos? ¿Qué tamaño tiene el cráter de impacto de DART? ¿Qué forma tiene? ¿Y qué conclusiones se pueden sacar de todo esto sobre la composición del doble asteroide?
Del experimento al escenario real
Es importante aclarar estas cuestiones para desarrollar, a partir de un experimento exitoso, una tecnología sofisticada de defensa planetaria. Si algún día los astrónomos encuentran una parte de sus datos en curso de colisión con la Tierra, querrán estar preparados. Ante un peligro real, cada centímetro de los millones de kilómetros de trayectoria aérea cuenta. Y la gran mayoría de los asteroides no son esferas de piedra sólida, sino más bien una aglomeración de una amplia variedad de material cósmico que se comporta de manera muy impredecible al colisionar. Lo que puede hacer el impacto de una pequeña sonda y cómo debería ocurrir exactamente debe calcularse con precisión de antemano.
Para analizar y medir mejor el cráter DART en Dimorphos y la composición material de Didymos in situ, Hera cuenta con dos pequeños ayudantes a bordo, además de sus propios instrumentos científicos. Los microsatélites Milani y Juventas, cada uno del tamaño de un maletín, se desplegarán en el objetivo de Hera y llevarán a cabo mediciones espectrales detalladas de la superficie del par de asteroides, así como estudios de radar del interior. Luego aterrizarán en Dimorphos y tomarán muestras de polvo para caracterizarlos.
Dado que la misión Hera no fue aprobada a tiempo para el lanzamiento de DART, la sonda europea construida por la empresa espacial OHB de Bremen debe ahora perseguir a la pareja de asteroides. La sonda AIM (abreviatura de: Asteroid Impact Mission) originalmente planeada fracasó en las negociaciones presupuestarias del Consejo de Ministros de la ESA en 2016 y, por lo tanto, nunca se construyó. Sólo tres años después se aprobó la financiación para la misión, que ahora tomó el nombre de Hera. Se espera que Hera llegue a Didymos a finales de diciembre de 2026 tras un viaje de dos años. Después de seis meses de exploración, finalmente debería aterrizar en Didymos, el más grande, y viajar con él a las infinitas extensiones del espacio hasta el fin de los tiempos.
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