Con el telescopio espacial SPHEREx de la NASA, el espectrofotómetro para la historia del universo, la época de la reionización y el Ices Explorer, que observa sistemáticamente todo el cielo en 102 longitudes de onda infrarrojas diferentes, se han detectado un gran número de enanas marrones en nuestro entorno cósmico. Los datos recopilados muestran claras diferencias en términos de temperatura, masa y composición, como lo demuestra un estudio realizado por un equipo de investigación dirigido por Zafar Rustamkulov en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. El equipo publicó los resultados en la revista científica «The Astrophysical Journal».
En la muestra, que incluye 37 muestras diferentes, el equipo examinó cuerpos celestes cuyas temperaturas superficiales se encuentran entre 2200 y -20 grados centígrados, cubriendo un rango de temperatura muy amplio. Para ello, el equipo de investigación analizó imágenes tomadas por SPHEREx en 102 longitudes de onda diferentes y las utilizó para crear espectros de las enanas marrones. Estos contenían signos de moléculas como vapor de agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono y metano. Las atmósferas de los cuerpos celestes son químicamente muy diferentes y difieren de una enana marrón a otra. A diferencia de las estrellas, también muestran patrones climáticos pronunciados con las nubes. Esto cambia cuanto más fría es una enana marrón. El estudio de Rustamkulov y sus colegas es sólo un primer vistazo: actualmente el grupo está analizando señales de varios miles de enanas marrones más.
Las enanas marrones son cuerpos celestes parecidos a estrellas que, al igual que sus parientes más masivos, nacen del colapso gravitacional de una nube de gas y polvo. Sin embargo, no tienen suficiente masa para provocar la fusión del hidrógeno en helio, la fuente de energía de la mayoría de las estrellas. Esto significa que el calor generado por la contracción se libera lentamente en forma de calor de compresión. Además, el calor acumulado desde el momento de su formación también contribuye a su radiación. A lo largo de miles de millones de años, las enanas marrones se vuelven cada vez más frías y, por tanto, más tenues en la banda infrarroja. Una definición supone un límite de masa inferior de 13,7 masas de Júpiter, por debajo del cual estos objetos se consideran planetas en vuelo libre, los llamados «planetas rebeldes», si no orbitan alrededor de una estrella. Con una masa de entre 75 y 80 Júpiter, tienen masa suficiente para iniciar la fusión termonuclear y brillar como una estrella fantasmal de tipo M.
