Nuevo observatorio: Inaugurados nuevos telescopios de rayos gamma en La Palma
El 15 de octubre de 2026 empezaron a funcionar cuatro nuevos telescopios en La Palma. Detectan destellos de luz en la atmósfera terrestre provocados por rayos gamma y proporcionan información sobre los procesos más energéticos del universo.
El 15 de octubre se inauguraron oficialmente en La Palma cuatro nuevos instrumentos para la detección de radiación gamma de alta energía desde el espacio. Registran los destellos de luz que se producen cuando la radiación gamma entra en nuestra atmósfera. Los rayos gamma por sí solos no pueden penetrar la atmósfera terrestre.
Muchos turistas en la isla canaria de La Palma ya se han fijado en ellos: cuatro enormes espejos formados por numerosas facetas que miran al cielo. En el futuro, juntos buscarán radiación gamma de alta energía procedente de galaxias distantes a una altitud de 2.200 metros en la cima del Roque de los Muchachos. Esta semana fue inaugurada oficialmente la planta denominada “LST Suarray” con invitados del mundo de la política y la ciencia.
«La finalización del subconjunto LST es la culminación de más de 15 años de colaboración internacional e innovación tecnológica», explicó Masahiro Teshima del Instituto Max Planck de Física. «Estos telescopios nos permitirán explorar algunos de los entornos más extremos del universo, incluidos agujeros negros extremadamente masivos, estrellas de neutrones, el origen de los rayos cósmicos y la naturaleza de la materia oscura».
Una falsa alarma revela radiación proveniente del espacio
En 1967, un descubrimiento accidental (o más precisamente, una falsa alarma) llevó a los científicos al descubrimiento de los rayos gamma cósmicos. El ejército estadounidense utilizó varios satélites para buscar en la atmósfera rastros de ensayos nucleares prohibidos, que habrían sido revelados por los rayos gamma. El 2 de julio de 1967, dos satélites detectaron una potente explosión de rayos gamma. Pero los datos no correspondían a una bomba atómica: resultó que la radiación no procedía de la atmósfera, sino del espacio.
Los rayos gamma cósmicos son difíciles de observar desde la Tierra. Porque cuando la radiación gamma incide sobre las moléculas de la atmósfera, provoca una enorme lluvia de millones de partículas cargadas eléctricamente a una altura de 50 kilómetros. Estos electrones y positrones continúan fluyendo a través de la atmósfera terrestre casi sin control y casi a la velocidad de la luz. Esto provoca un extraño fenómeno.
Tras la pista del “boom sónico” óptico.
Mientras que la velocidad de la luz en el vacío del espacio es de unos 300.000 kilómetros por segundo, en el aire es ligeramente más lenta, a nivel del mar es de unos 90 kilómetros por segundo menos. Los electrones y positrones se mueven a través de la atmósfera a una velocidad mayor que la velocidad de la luz. Esto da como resultado una especie de “boom sónico” óptico, un tenue resplandor azul que lleva el nombre de su descubridor, Pavel Cherenkov. Los astrónomos intentan captar esta radiación de Cherenkov con sus grandes espejos.
Observar con múltiples telescopios desde diferentes ángulos permite a los investigadores determinar con precisión la energía de los rayos gamma originales y la dirección de donde vinieron. Esto permite a los científicos descubrir qué objetos celestes son el origen de la radiación y cómo se produjo. Los cuatro telescopios de rayos gamma de La Palma tienen cada uno una altura de 23 metros y están formados por 198 facetas hexagonales idénticas.
Una señal procedente de ocho mil millones de años luz de distancia
Como prueba del nuevo concepto de construcción, el primero de los telescopios entró en funcionamiento en 2018 y demostró inmediatamente ser un gran éxito. El instrumento estableció un nuevo récord al detectar radiación gamma procedente de una galaxia situada a ocho mil millones de años luz de distancia. Pero la estructura ahora inaugurada en La Palma no es la única. Esta es la primera parte del Observatorio Cherenkov Telescope Array CTAO, que en 2030 se convertirá en el observatorio terrestre más grande y más sensible del mundo para la radiación gamma de alta energía con un total de 64 telescopios.
Para poder observar todo el cielo, el CTAO tiene una segunda ubicación además de La Palma, en el desierto de Atacama en Chile. Desde allí, los investigadores también tienen una vista del centro de nuestra Vía Láctea, donde se encuentran sobre todo muchas estrellas de neutrones y agujeros negros que emiten rayos gamma.
Permita que Javascript mantenga la funcionalidad completa de Spektrum.de.
