En general, los investigadores están de acuerdo en que la meditación de atención plena es beneficiosa en varios casos. Sin embargo, por razones que aún no se comprenden completamente, las personas a veces reaccionan de manera muy diferente a los ejercicios. Algunos pueden beneficiarse enormemente, mientras que otros apenas. Por lo tanto, la atención plena no es de ninguna manera una panacea, pero para muchos es una forma de fortalecer el bienestar y la salud mental.
Entonces, si la tecnología obviamente puede lograr algo en el cuerpo humano, surge la pregunta de «cómo». Cualquier cambio mensurable en la capacidad cognitiva o el estado de ánimo refleja una actividad anormal en el cerebro. Numerosos estudios de imágenes ya han intentado detectar tales variaciones. La complejidad de la tarea es francamente «humillante», dice Fox, quien en 2016 evaluó 78 estudios sobre la neuroanatomía de los meditadores.
Mindfulness está diseñado para ayudar a escapar de la tiranía de los pensamientos negativos.
La evidencia al menos sugiere que la atención plena, como otras formas de meditación, activa la corteza cingulada dorsal anterior. Esta área del cerebro conecta la corteza prefrontal con el sistema límbico y participa en procesos neuronales de arriba hacia abajo, como el control de la atención. Esto es lógico ya que la activación y desactivación de la atención son la base de la conciencia. Otra área clave involucrada es la ínsula; Desempeña un papel en la percepción del propio cuerpo, por ejemplo, al escuchar los latidos del corazón. En pocas palabras, esto significa que salimos de la cabeza y entramos en el cuerpo con la ayuda de la meditación, dice Fox. De esta forma nuestra experiencia evidentemente está más anclada en el momento presente.
Una nueva investigación sobre la actividad cerebral también proporciona pistas sobre cómo la atención plena puede ayudar a las personas con dolor crónico. El neurocientífico Fadel Zeidan, que dirige el Centro de Mindfulness de la Universidad de California en San Diego, causa dolor en los sujetos de prueba mientras mide su actividad cerebral mediante imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). Algunos practican la meditación de atención plena durante la sesión, mientras que a otros se les administra una droga ficticia o realizan una técnica de control que implica solo respirar profundamente.
De 60 a 80 minutos de entrenamiento de conciencia temprana redujeron el dolor en casi todos los cientos de sujetos de prueba. En promedio, según Zeidan, el dolor disminuyó en un 45 por ciento, un efecto que cree que es el doble de la dosis clínica de morfina.
Parche de dolor emocional
Es sorprendente que la conciencia no parezca aliviar el dolor de la forma habitual: el placebo, la oración, la hipnosis o las drogas desencadenan la liberación de opioides en el cuerpo, que a su vez amortiguan las señales relacionadas con el dolor en la médula espinal. Los métodos de atención plena ayudan con el dolor incluso si bloquea este mecanismo opioide. Y aparentemente el efecto también es diferente: «La conciencia tiene un efecto mucho más fuerte en la dimensión emocional del dolor que en la sensorial», dice Zeidan.
