Mars Sample Return: campaña para traer las rocas de Marte antes del final

«Además de los beneficios científicos, los resultados de la misión MSR también se incorporarán a los planes para la exploración humana de Marte».Victoria Hamilton, geóloga planetaria

Este equilibrio es crucial, afirma Hamilton, porque Marte no es el único objetivo atractivo que compite por más atención y financiación. El mismo plan decenal que respaldó la prioridad de la misión MSR también identificó varios otros objetivos de alta prioridad, incluidas misiones robóticas a Urano, Venus y las misteriosas lunas de Saturno, Encelado y Titán. Los costos incontrolados y los excesos en el cronograma podrían fácilmente afectar a toda la división de ciencia planetaria de la agencia espacial e interrumpir otros proyectos, sin mencionar los esfuerzos de la NASA para enviar humanos a Marte.

«Además de los beneficios científicos, los resultados del Mars Sample Return también se incorporarán a los planes para la exploración humana de Marte», afirma Hamilton. «Y, sinceramente, no entiendo cómo podemos hablar de enviar gente a Marte para hacer ciencia cuando una misión revolucionaria como ésta se considera demasiado ambiciosa o demasiado costosa».

Otros no entienden cómo la misión MSR en su forma actual pretende beneficiar a la ciencia planetaria y cómo el proyecto podría haber avanzado tanto antes de que los responsables fueran oficialmente reprendidos por los excesos. Un funcionario veterano de la agencia espacial, que deseaba permanecer en el anonimato, calificó sin rodeos el plan de «incendio forestal». »Dentro de la comunidad está la facción Mars (que apoya la misión MSR). «Pero sobre todo a aquellos que trabajan en los planetas exteriores no les importa mucho el proyecto», afirma el informante. »Los defensores de la exploración de Venus no están interesados, ni tampoco los equipos lunares. Y probablemente la mitad de la comunidad de Marte también piensa que por el costo estimado del retorno de muestras de Marte, pueden imaginar muchos vehículos exploradores de Marte viajando por la superficie y una flota completa de orbitadores de Marte”.

«Es fácil decir: ‘Todo lo que encontremos debe ser nuevo e interesante’, pero tenemos que ser responsables ante los contribuyentes y preguntarnos si vale la pena».Fran Bagenal, científico planetario

Fran Bagenal, científico planetario del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder y veterano de varias misiones interplanetarias de la NASA, se muestra escéptico de que los costos vertiginosos de la misión MSR valga la pena, a pesar de su potencial astrobiológico. La mayor parte del material dentro y alrededor del cráter Jezero tiene más de 3.700 millones de años, señala, y por lo tanto es similar en edad a las rocas terrestres que se dice que contienen evidencia de vida primitiva. «Pero es importante preguntarnos qué aprendemos cuando gastamos miles de millones en devolver muestras de Marte», afirma. «Es fácil decir: ‘Todo lo que encontremos debe ser nuevo e interesante’, pero tenemos que ser responsables ante los contribuyentes y preguntarnos si vale la pena». Invertir en el desarrollo de mejores métodos para la robótica Según ellos, los estudios in situ en Marte podrían ser una opción más rentable que también permitiría nuevos acercamientos a otros destinos como Venus y Europa, la luna oceánica helada de Júpiter.

El momento ajá

Según Scott Hubbard, primer director en funciones del programa de investigación de Marte de la NASA entre 2000 y 2001, existe una explicación sencilla para los errores de cálculo programáticos de la misión MSR. Históricamente, dice, la NASA ha tendido a subestimar los costos de la misión para lograr la aprobación de un proyecto; El momento ajá viene después. «La NASA depende en gran medida, consciente o inconscientemente, de la llegada de este momento», dice, especialmente con iniciativas ambiciosas como Mars Sample Return.

«Hay análisis de materiales que no son posibles en la superficie de Marte ni siquiera con el rover mejor equipado, pero que sí son posibles en la Tierra».Bruce Jakosky, geólogo planetario

Bruce Jakosky, científico del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de CU Boulder y ex investigador principal de la nave espacial MAVEN de la NASA, que ha estado orbitando Marte desde 2014, ha pasado décadas investigando el clima, la atmósfera y la posible habitabilidad del planeta Rojo. No se puede subestimar el valor científico de devolver a la Tierra las muestras de Marte recolectadas por Perseverance, dice. «Hay análisis de materiales que no son posibles en la superficie de Marte ni siquiera con el rover mejor equipado, pero que sí son posibles en la Tierra», afirma Jakosky.