Una de las mayores maravillas naturales del quinto continente se encuentra en Middle Island, frente a la costa oeste de Australia: el lago Hillier. El lago, de 600 metros de largo y hasta 250 metros de ancho, es extremadamente salado y brilla con un rosa intenso entre el verde de la vegetación. Durante mucho tiempo no estuvo claro cómo nació este extraordinario color. Pero un equipo dirigido por Scott Tighe de la Universidad de Vermont en Burlington examinó el agua y presentó la posible causa del tinte rosado en el BioRxiv: según esto, una sorprendente combinación de microbios es responsable de la coloración del lago.
El equipo obtuvo permiso para tomar muestras de agua del lago Hillier y las analizó mediante una técnica llamada metagenómica. Cualquier ADN presente en la muestra se secuencia de inmediato y luego se asigna a los genomas de microbios individuales con la ayuda de poderosas computadoras. Según esto, al menos 500 microorganismos diferentes, como algas, bacterias, arqueas o virus, viven en el lago y pueden hacer frente a condiciones extremas.
Muchos de estos son halófilos, es decir, organismos que toleran niveles muy altos de sal. El lago Hillier siempre es ocho veces más salado que el océano cercano. Estos halófilos incluyen la bacteria del azufre rojo anaranjado Salinibacter ruber o las algas rojas de la especie Dunaliella salina. La mezcla de estos y otros microbios explica el color rosado del lago, escriben los investigadores. La coloración de los microbios se debe a su vez a los carotenoides, que pueden ofrecer protección contra condiciones extremas.
Sin embargo, los interesados solo pueden ver el lago desde arriba, descubierto en 1802. La isla es una reserva natural y solo se puede acceder con un permiso especial estrictamente regulado. Después de todo, las compañías locales ofrecen vuelos regulares. También debería ser posible nadar en el lago: aparte del alto contenido de sal, el agua probablemente sea inofensiva.
