Los renos son multitarea. Los investigadores descubrieron que pueden dormir y digerir activamente los alimentos al mismo tiempo que rumian. Durante este tiempo, su sueño a veces es incluso profundo y reparador y similar al sueño profundo. Al mismo tiempo, cuanto más tiempo pasan los renos durmiendo mientras rumian, menos tiempo pasan en un sueño profundo normal. Gracias a las siestas digestivas, los animales generalmente descansan más que sin estas fases de sueño y ganan así en verano un tiempo valioso para comer suficiente grasa invernal.
Algunos mamíferos como las vacas, las ovejas y los ciervos tienen múltiples estómagos. Como sugiere el nombre, estos rumiantes mastican su comida, la tragan, regurgitan el alimento semidigerido y lo vuelven a masticar. Esto significa que utilizan los ingredientes de sus alimentos puramente vegetales de forma más eficiente que con una sola sesión de masticación. Esta estrategia también la utilizan los renos, muy extendidos en la tundra y la taiga de las regiones polares del norte. Durante los meses de verano, ricos en forraje, pastan allí casi 24 horas al día para almacenar suficiente energía en forma de grasa corporal para el largo y oscuro invierno, cuando les queda poca comida. Debido a que el Ártico nunca se oscurece mucho en verano y nunca se ilumina mucho en invierno, los renos no siguen patrones diurnos o nocturnos durante este período, como han demostrado estudios anteriores. Hasta ahora sigue siendo un misterio si los animales duermen y se recuperan lo suficiente durante el período de alimentación intensiva en verano, y cómo lo hacen.
Los renos duermen lo mismo en verano que en invierno
Un equipo de investigación dirigido por Melanie Furrer de la Universidad de Zurich ha examinado por primera vez con más detalle el comportamiento de los renos durante el sueño. Para ello, los neurocientíficos midieron las ondas cerebrales de cuatro renos adultos de la tundra euroasiática (Rangifer tarandus tarandus) mediante EEG. Estos pertenecían a una manada que vivía en los establos de la Universidad de Tromsø en Noruega. Para determinar si el ritmo de luz y oscuridad influye en la calidad y los patrones de sueño de los renos, Furrer y sus colegas realizaron las mediciones tres veces durante cuatro días cada una: alrededor de los solsticios de verano e invierno y durante el equinoccio de otoño. Los animales de experimentación siempre han tenido acceso ilimitado a los alimentos.
Sorprendentemente, los registros EEG mostraron que, en general, los renos dormían lo mismo en estas condiciones, independientemente de la época del año. De media, pasaban 5,4 horas al día en el llamado sueño no REM, que también incluye fases de sueño profundo, 0,9 horas en REM o sueño de ensueño y 2,9 horas en rumiación. Al mismo tiempo, los animales eran mucho más activos en verano y comían más y durante más tiempo, como en la naturaleza, como observaron los científicos. ¿Cómo encajan? «El hecho de que los renos duerman lo mismo en invierno y verano significa que tienen que adoptar estrategias diferentes para hacer frente al tiempo limitado de sueño en el verano ártico», dice el autor principal Gabi Wagner de la Universidad de Tromsø. Ella y su equipo sospecharon que los renos descansaban mientras rumian, similar a lo que ya se ha observado en otros rumiantes. Cuando hacen esto, se tumban o se quedan quietos como cuando duermen y reaccionan mucho menos a su entorno.
Los renos duermen y digieren al mismo tiempo.
Para probar esta teoría, Furrer y sus colegas evaluaron los registros de EEG con más detalle y observaron las consecuencias de la privación temporal y selectiva del sueño. De hecho, se demostró que las ondas cerebrales de los renos durante la rumia eran a veces similares a las de las fases del sueño no REM. Según esto, los animales no sólo descansan mientras rumian, sino que en ocasiones incluso duermen profundamente mientras digieren los alimentos. Al satisfacer sus necesidades de sueño y digestión al mismo tiempo, los animales están más «descansados» después de rumiar que si hubieran permanecido despiertos, informan los investigadores.
Los renos también ahorran tiempo: “Cuanto más reflexionan y duermen, menos sueño REM adicional necesitan”, explica Furrer. Esto es especialmente importante en verano, cuando los animales comen más y tienen que digerir más. En verano, los renos sufrían menos que en invierno las consecuencias de la privación selectiva del sueño, porque en verano compensaban más a menudo con un sueño digestivo. Sin embargo, los datos también muestran que los renos sólo duermen temporalmente mientras rumian. Será necesario realizar estudios de seguimiento para aclarar por qué ocurre esto y si la rumia puede ser menos eficiente cuando los animales duermen. Luego también podrían estudiar el comportamiento y el sueño de los renos más jóvenes y de los renos en condiciones más naturales.
Al mismo tiempo, los hallazgos explican por qué los renos necesitan grandes superficies donde puedan pastar sin ser molestados. «Nuestros datos ilustran la necesidad de los renos de rumiar y descansar sin ser molestados y respaldan los repetidos llamados de los pastores de renos tradicionales para pastar pacíficamente cerca de los humanos», dice Wagner.
Fuente: Melanie Furrer (Universidad de Zurich) et al., Current Biology, doi: 10.1016/j.cub.2023.12.012
