Las pegatinas se consideran uno de los primeros signos de la evolución cultural humana. Un estudio sugiere ahora que los neandertales ya producían adhesivos complejos. Los investigadores han encontrado rastros de un adhesivo a base de bitumen-ocre en herramientas de piedra de un yacimiento de Francia que datan de hace más de 40.000 años. Los neandertales probablemente usaron la mezcla para agregar mangos a sus herramientas de piedra. El ocre podría haber garantizado que el mango terminado no se pegara a las manos.
Nuestros primeros antepasados probablemente crearon las primeras herramientas de piedra hace unos 2,6 millones de años. Sin embargo, no está claro cuándo comenzó la producción de tales martillos y hojas de piedra de manera consciente e intencionada. Sin embargo, un signo claro de un proceso tecnológico cultural es el uso de pegamento, por ejemplo para equipar herramientas con mangos. Se sabe que los neandertales utilizaban brea de abedul, que probablemente produjeron específicamente hace 80.000 años.
Encontrado en el museo
Los adhesivos, compuestos por diferentes ingredientes, van un paso más allá. «Se sabe que el Homo sapiens africano produjo adhesivos compuestos a partir de sustancias pegajosas naturales y ocre, un comportamiento de ingeniería que se cree que marca la aparición de procesos cognitivos sofisticados en nuestra especie», explica un equipo dirigido por Patrick Schmidt de la Universidad de Tubinga. . «En Europa, sin embargo, antes del inicio del Paleolítico superior, hace unos 40.000 años, no se conocían adhesivos que contuvieran ocre, ni entre los neandertales ni entre los primeros Homo sapiens europeos». del Paleolítico, que comenzó con la llegada del Homo sapiens a Europa y finalizó con el fin de la edad de hielo.
Sin embargo, el equipo ha descubierto evidencias más antiguas de adhesivos compuestos en varias muestras de museo que no habían sido examinadas en detalle previamente. Los artefactos provienen del sitio de Le Moustier, en lo que hoy es Francia, donde los neandertales vivieron hace entre 120.000 y 40.000 años. “Los artículos de la colección estaban empaquetados individualmente y intactos desde los años 1960. Gracias a ello, los restos de sustancias orgánicas adheridas se conservaron muy bien”, informa Ewa Dutkiewicz, colega de Schmidt. Fueron precisamente estos restos orgánicos los que despertaron el interés de los investigadores. Los análisis químicos y espectroscópicos demostraron que se trataba de una mezcla de ocre y betún, una materia prima pegajosa. El betún, un componente del asfalto, se puede obtener del petróleo, pero también se encuentra en la naturaleza, a veces como un líquido viscoso y otras veces como una masa sólida secada al aire.
Pegatinas caseras de la edad de piedra
Para su sorpresa, los investigadores descubrieron que el contenido de ocre de la mezcla era superior al 50%. «Una proporción tan elevada de ocre perjudica la capacidad adhesiva en aplicaciones clásicas, en las que, por ejemplo, se pegan herramientas de piedra sobre mangos de madera», explican Schmidt y sus colegas. Sin embargo, ya se sabía por hallazgos anteriores que los neandertales utilizaban a menudo materiales pegajosos como mangos en lugar de utilizarlos para unir otros materiales.
Para comprobar hasta qué punto las diferentes mezclas de betún y ocre son adecuadas para este fin, los propios investigadores experimentaron con ambas materias primas y comprobaron la fuerza adhesiva y otras propiedades de las mezclas. Para ello utilizaron betún natural procedente de Francia, tanto secado al aire como en masa líquida. Para que el betún líquido fuera más utilizable, lo hervían antes de mezclarlo con distintas proporciones de ocre.
Mezcla útil
Como era de esperar, el betún secado al aire se adhirió más fuerte y perdió cada vez más su fuerza adhesiva cuando se añadió ocre. Sin embargo, tenía un grave inconveniente: cuando Schmidt y sus colegas intentaron utilizarlo para formar un mango para herramientas de piedra, algunas partes del material siempre se les pegaban a las manos. Además, el mango no estaba lo suficientemente apretado y, por tanto, no se podía utilizar. «La situación fue diferente cuando utilizamos betún líquido, que por sí solo no es apto para el pegado», afirma Schmidt. «Si añades un 55% de ocre, obtienes una masa maleable». Esto es lo suficientemente pegajoso como para mantener la herramienta de piedra en su lugar mientras mantiene las manos limpias. El ocre también aporta fuerza al material.
El análisis microscópico de las marcas de desgaste de las herramientas mostró que los mangos de la Edad de Piedra probablemente se fabricaban y utilizaban exactamente de esta manera. «Estos avances tecnológicos y la comprensión de las propiedades de los materiales pueden verse como la primera expresión de procesos cognitivos humanos integrales que corresponden a nuestra forma actual de pensar sobre los procesos industriales», afirma Schmidt. Los primeros humanos probablemente tuvieron que recolectar ocre y betún de lugares distantes, lo que implicó mucho esfuerzo, requirió mucha planificación y sugirió un enfoque específico.
No sólo con el Homo sapiens
«Teniendo en cuenta el contexto del hallazgo, suponemos que el material adhesivo elaboradamente elaborado fue elaborado por los neandertales», afirma Dutkiewicz. Esto sugiere que los neandertales eran capaces de tener capacidades cognitivas similares a las del primer Homo sapiens en África. «Ambos invirtieron tiempo y esfuerzo en producir adhesivos compuestos y tenían las capacidades cognitivas necesarias», escriben los investigadores. «Esta capacidad y voluntad de invertir en herramientas que requirieron un gran esfuerzo documentan la complejidad del comportamiento de los homínidos a finales del Paleolítico Medio».
Fuente: Patrick Schmidt (Universidad de Tübingen) et al., Science Advances, doi: 10.1126/sciadv.adl0822
