A través de efectos en cascada, incluso el «Rey de las Bestias» puede eventualmente estar bajo la influencia de criaturas diminutas: un estudio muestra que la interrupción de la simbiosis entre insectos y plantas por una especie de hormiga introducida finalmente llevó a los leones en Kenia a depredar menos cebras. Según los investigadores, este es un ejemplo particularmente sorprendente de las consecuencias complejas y de gran alcance que las perturbaciones causadas por el hombre pueden tener en entornos de vida establecidos.
Además de la destrucción, la contaminación, la sobreexplotación y el cambio climático, muchos de los ecosistemas del mundo están amenazados por otro peligro: los “alienígenas” se están propagando. A través del comercio, el tráfico o la naturalización selectiva, los humanos han transportado numerosas especies de plantas y animales que causan problemas a su nuevo hogar: ciertas características hacen que estas especies invasoras sigan propagándose, a menudo en detrimento de las especies nativas. Debido a las complejas interconexiones en muchos ecosistemas, esto puede tener consecuencias de gran alcance que son difíciles de imaginar a primera vista. El estudio actual se centra ahora en las sabanas del este de África.
Como informa el equipo de investigación internacional dirigido por Douglas Kamaru de la Universidad de Wyoming en Laramie, gracias a la simbiosis entre hormigas y plantas, las acacias de la especie Vachellia drepanolobium han podido sobrevivir en el paisaje desde la antigüedad. Los árboles brindan a las especies nativas de hormigas oportunidades de anidar en las cavidades de sus espinas engrosadas y alimento a través de su suministro de néctar. A cambio, las hormigas acacias defienden con vehemencia su árbol nativo de herbívoros como jirafas y elefantes: atacan sus labios y su tronco con pinzas y rociando ácido fórmico. Como han demostrado investigaciones anteriores, los diminutos “guardaespaldas” protegen a los árboles de forma extremadamente eficaz contra el pastoreo excesivo. Sobre todo, los protegen de la actividad especialmente destructiva de los elefantes.
Los guardianes de los árboles son víctimas de los extraterrestres
Por lo tanto, las hormigas acacias desempeñan un papel importante en el desarrollo de la vegetación típica de la sabana del este de África, a la que se han adaptado las criaturas del ecosistema. Pero desde hace unos 15 años, cada vez más acacias pierden a sus guardaespaldas de seis patas: se convierten en víctimas de una especie de hormiga introducida, probablemente originaria de una isla del Océano Índico. La hormiga cabezona (Pheidole megacephala) mata y desplaza a las hormigas acacias nativas, pero no protege a los árboles de los herbívoros. Los científicos han llevado a cabo una extensa investigación en una reserva natural de Kenia para investigar las consecuencias directas e indirectas que esto tiene para el ecosistema.
Fundamentalmente, las observaciones han demostrado que en áreas donde las hormigas invasoras han desplazado a las especies nativas, los elefantes utilizan las acacias de cinco a siete veces más intensamente como fuente de alimento. Esta sobreexplotación provoca pérdidas importantes de estos árboles, lo que da como resultado un paisaje cada vez más abierto en las zonas afectadas por hormigas invasoras. En este contexto, los científicos sospecharon entonces que este cambio provocado por los invasores podría tener un impacto en los leones. Se sabe que los grandes felinos utilizan las acacias como pantalla de privacidad para lanzar ataques sorpresa a sus presas favoritas: las cebras.
El efecto cascada llega a Leo
Para demostrar los posibles efectos sobre esta relación depredador-guarida, los investigadores han recopilado datos a lo largo de los años sobre la actividad de leones y cebras en las zonas de la reserva natural caracterizadas por hormigas invasoras y en las zonas aún preservadas. La información, procedente de cámaras trampa, observaciones satelitales y leones equipados con transmisores, se incorporó luego al modelado estadístico.
Como informa el equipo, los resultados de la evaluación mostraron que el número de cebras capturadas por los leones era aproximadamente tres veces mayor en áreas no infestadas en comparación con las áreas ya conquistadas por la hormiga cabezona. «Hemos demostrado que la propagación de esta especie invasora ha desencadenado una reacción en cadena ecológica que, en última instancia, reduce el éxito de los leones en la caza de sus presas principales», concluye el equipo. El coautor Todd Palmer, de la Universidad de Florida en Gainesville, añade: “Estas hormigas aparecieron inicialmente hace unos 15 años con poca atención porque no son agresivas con las criaturas grandes, incluidos los humanos. Pero ahora vemos que están cambiando el panorama, con consecuencias de gran alcance”, afirmó el científico.
Pero, ¿qué significa exactamente este cambio para los leones de África Oriental? Los datos muestran que las poblaciones de grandes felinos se han mantenido estables hasta ahora. Como explican los investigadores, esto se debe a que hoy en día los leones cazan cada vez más búfalos en lugar de cebras. Los colosos son mucho más difíciles de atrapar que las cebras y la caza requiere una cooperación más intensa entre rebaños. Pero hasta ahora los grandes felinos parecen poder adaptarse. «Los Leo tienen cierta capacidad para encontrar soluciones a sus problemas», dice Palmer. Sin embargo, no está claro hasta qué punto las adaptaciones conductuales de los animales pueden mantener estable a la población a medida que el paisaje se vuelve cada vez más dominado por la invasión de hormigas. Aún no sabemos qué podría resultar de estos profundos cambios. Estamos muy interesados en continuar esta historia”, concluye Palmer.
Fuente: Universidad de Florida, Universidad de Wyoming, artículo especializado: Science, doi: 10.1126/science.adg1464
