Los corales ya enfrentan numerosos problemas, pero ahora los investigadores han identificado otro: el crecimiento anual de los arrecifes de coral probablemente no pueda seguir el ritmo del aumento del nivel del mar. Esto significa que con el tiempo se encontrarán cada vez más profundamente bajo la superficie del agua, donde recibirán menos luz solar y pueden morir. Incluso estados insulares enteros construidos sobre arrecifes de coral o protegidos por ellos se están hundiendo cada vez más en problemas.
Los arrecifes de coral tropicales son puntos críticos de diversidad marina, pero el cambio climático plantea numerosos desafíos. Entre otras cosas, les afectan el aumento de las temperaturas, el agua acidificada y excesivamente fertilizada y las enfermedades. Los arrecifes de coral de todo el mundo ya están cada vez más blanqueados, cubiertos de algas y especies de coral parecidas a malezas, o siendo diezmados por voraces estrellas de mar.
Perforando el pasado
Como si estas perspectivas de futuro no fueran ya suficientemente sombrías, investigadores dirigidos por Eberhard Gischler de la Universidad Goethe en Frankfurt am Main han identificado otra amenaza para los arrecifes de coral. Para saber si la actual disminución de los corales no tiene precedentes en la historia, analizaron 22 muestras tomadas en Belice. Allí se encuentra el sistema coralino más grande del Atlántico.
Los núcleos de ocho a veinte metros de largo proporcionan información sobre cómo les ha ido a los atolones y arrecifes de coral durante los últimos 9.000 años, también conocido como el Holoceno. Al identificar la edad y el tipo de corales fósiles en los núcleos, Gischler y su equipo pudieron determinar qué comunidades de coral vivían frente a Belice y en qué época. La medición de las distancias espaciales entre estos corales también proporcionó información sobre cuándo y cuánto crecieron.
Los corales se hunden en las profundidades
El resultado: «Nuestros datos muestran una disminución general de las tasas de crecimiento de los corales en Belice durante el Holoceno», informa Gischler. En promedio, los arrecifes de coral han crecido 3,36 milímetros por año durante los últimos milenios. Sin embargo, dado el cambio climático actual, esto no es suficiente, explican los investigadores. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) predice que el nivel del mar aumentará hasta 9,8 milímetros por año en las próximas décadas. Los niveles ya están aumentando a una media mundial de alrededor de 3,7 milímetros por año, pero en algunas costas ya se alcanzaron niveles récord de 6,1 milímetros por año en 2019. Incluso si el calentamiento global se limita a dos grados, el IPCC predice un aumento total del nivel del mar de entre 30 y 60 centímetros para 2100.
Por lo tanto, muy bien podría darse el caso de que el nivel del mar aumente más rápido de lo que los corales pueden crecer, dejándolos cada vez más bajo la superficie del agua. Dado que los corales tropicales necesitan la luz del sol para vivir, esto sería su sentencia de muerte. Pero no sólo los arrecifes de coral en sí se verían afectados, sino también las personas que dependen de ellos. Al menos el 1% de la humanidad vive actualmente en islas de coral bajas o está protegida por ellas. Entonces su hogar desaparecería junto con los corales. Sólo si el aumento del nivel del mar cayera por debajo de unos tres milímetros por año en un futuro próximo mediante una protección climática eficaz, los seres humanos y los corales todavía tendrían una oportunidad.
Curiosamente, los arrecifes de coral frente a Belice también se han enfrentado a importantes desafíos en el pasado, como descubrieron Gischler y sus colegas. Según esto, ya hubo períodos de tiempo más largos, hace 2000, 4000 y 5500 años, en los que el coral cuerno de alce (Acropora palmata), la especie de coral más común del Holoceno, había desaparecido por completo frente a Belice. Los investigadores suponen que alguna vez pudo haber sido víctima de temperaturas más altas, tormentas violentas o falta de nutrientes. Las acciones siempre pudieron recuperarse entonces, pero queda por ver si podrán hacerlo en el futuro.
Fuente: Universidad Goethe de Frankfurt am Main; Artículo especializado: Informes científicos, doi: 10.1038/s41598-023-38118-5
