Un sorprendente descubrimiento de piel fosilizada proporciona nuevos conocimientos sobre cómo aparecieron los primeros vertebrados terrestres hace unos 289 millones de años. El fósil descubierto en una cueva del estado estadounidense de Oklahoma es la evidencia más antigua conocida de epidermis animal. Según los análisis, el pequeño trozo de piel conservado en tres dimensiones muestra un sorprendente parecido con la piel de los cocodrilos actuales. Aunque el fósil no puede asignarse a un animal específico, los investigadores suponen que proviene de un reptil prehistórico, un antepasado de los dinosaurios.
Cuando los primeros vertebrados pisaron la Tierra hace unos 385 millones de años, no sólo tuvieron que adaptar su locomoción a las nuevas condiciones. La vida fuera del agua también plantea exigencias completamente nuevas a su piel. Lo que se necesitaba era una coraza estable pero flexible que protegiera el interior del cuerpo de la deshidratación, el calor, el frío y otras influencias nocivas como los patógenos. Los primeros vertebrados que se adaptaron completamente a la vida seca fueron los reptiles hace unos 300 millones de años. A diferencia de los anfibios, que pasan parte de su vida en el agua, su piel contiene la proteína queratina, que también se encuentra en la piel, el pelo y las garras de los mamíferos y en las plumas de las aves.
Excepcionalmente bien conservado
Sin embargo, no está claro cómo era la piel de los primeros vertebrados terrestres y cómo se desarrolló durante los siguientes millones de años. Debido a que la piel suele ser una de las primeras estructuras que se pudre después de la muerte de un animal, hay poca evidencia fósil. Pero ahora un descubrimiento extraordinario proporciona nueva información sobre la piel de los reptiles prehistóricos: en una publicación reciente, un equipo dirigido por Ethan Mooney de la Universidad de Toronto Mississauga en Canadá describe un trozo de piel fosilizada tridimensional que probablemente tenga entre 286 y 289 años. millones de años.
El fósil es más pequeño que una uña, pero aún hoy se pueden ver hasta los detalles estructurales más pequeños. Este buen estado de conservación se debe a las condiciones únicas en las que fue encontrado: el sistema de cuevas de piedra caliza Richards Spur en Oklahoma. «Los animales probablemente cayeron en este sistema de cuevas a principios del Pérmico y quedaron enterrados en sedimentos arcillosos muy finos, lo que retrasó el proceso de descomposición», explica Mooney. «Pero lo interesante es que este sistema de cuevas también fue una fuente activa de petróleo durante el Pérmico, y las interacciones con el petróleo y los hidrocarburos de alquitrán probablemente condujeron a la preservación de esta piel».
Similitud con la piel de reptil actual.
Los exámenes microscópicos revelaron que se trataba de tejido epidérmico, la capa superior de la piel de reptiles, aves y mamíferos. «La epidermis fue una característica crucial que permitió a los vertebrados sobrevivir en la tierra», dice Mooney. «Es una barrera crucial entre los procesos internos del cuerpo y el duro entorno externo». Muchas características de la piel que tienen millones de años todavía se pueden encontrar en los reptiles de hoy. Tiene una superficie escamosa, similar a la piel de los cocodrilos actuales. Las zonas de bisagra entre las escamas individuales se parecen a estructuras similares en las serpientes.
Debido a que la piel fósil se encontró sin un esqueleto asociado u otros restos, no está claro de qué animal provino. Sin embargo, la textura de la piel sugiere que debió ser uno de los primeros reptiles que evolucionó a partir de anfibios que aún eran semiacuáticos. «Este raro fósil de tejido blando proporciona evidencia temprana importante de los cambios anatómicos que marcan la transición de estilos de vida acuáticos y semiacuáticos a un estilo de vida totalmente terrestre», dijo el equipo de investigación.
Fuente: Ethan Moony (Universidad de Toronto Mississauga, Ontario, Canadá) et al., Current Biology, doi: 10.1016/j.cub.2023.12.008
