La NASA ha vuelto a posponer una decisión sobre cómo traerá a la Tierra las rocas que el rover Perseverance ha recogido en Marte en los últimos años. Después de que las estimaciones de costes se dispararan recientemente, la autoridad prometió en abril de 2024 que desarrollaría un método de repatriación más rentable. Pero en rueda de prensa el 7 de enero de 2025, los responsables anunciaron que el asunto volvería a posponerse. Sin embargo, se examinarán inmediatamente dos opciones: una que utilice tecnología probada de la NASA y otra que se base en sistemas desarrollados por empresas espaciales privadas.
La decisión final sobre qué hacer después de una de las misiones más importantes pero también más desafiantes no se espera hasta el próximo año. Por lo tanto, las naves de la NASA no podrán despegar antes de 2031 y las muestras no llegarán a la Tierra antes de 2035. Se trata de unos 30 tubos que contienen rocas, polvo y aire que el rover Perseverance recogió en varios lugares del cráter Jezero del Planeta Rojo. Tras aterrizar, el rover cruzó por primera vez el delta de un antiguo río y abandonó el cráter en 2024, aventurándose en una zona nunca antes explorada. El costo de ambas opciones está entre 6.000 y 7.000 millones de dólares, menos que las estimaciones anteriores de hasta 11.000 millones de dólares, pero sigue siendo un desafío importante para la agencia con problemas de liquidez.
«Me decepciona que todavía no tengamos un camino claro por delante», dijo Victoria Hamilton, geóloga planetaria del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, después del anuncio de la NASA. Hamilton encabeza un comité que presenta propuestas científicas para la exploración de Marte a la agencia espacial estadounidense. Destacó que devolver muestras de rocas de Marte para la investigación planetaria ha sido una máxima prioridad durante décadas. Ella y sus colegas están muy interesados en comenzar finalmente esta misión. La razón principal de esta impaciencia es que los científicos en la Tierra pueden realizar análisis mucho más sofisticados que los que puede realizar un vehículo explorador en Marte.
Entrega sofisticada
Ningún país ha traído todavía rocas de Marte a la Tierra. Sin embargo, China también está trabajando en ello y planea completar esta desafiante tarea ya en 2031, por lo tanto por delante de la NASA. El año pasado dejaron en suspenso sus planes para la misión Mars Sample Return para obtener nuevas ideas sobre cómo hacerlo por menos de once mil millones de dólares. Basándose en los comentarios, el administrador de la NASA, Bill Nelson, se decidió por un concepto con dos variaciones.
Se diferencian principalmente en cómo llega el módulo de regreso a la superficie de Marte. Una candidata es la probada grúa aérea desarrollada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que ya se ha utilizado para aterrizar el Perseverance en la superficie de Marte en 2021. Todavía quedan muchas preguntas sin respuesta sobre la opción comercial, como por ejemplo, cómo se llevará a la superficie el módulo de aterrizaje. Los posibles proveedores incluyen Blue Origin y SpaceX.
La falta de dinero juega un papel importante.
Las nuevas propuestas son más convenientes principalmente porque el cohete que llevará a órbita las muestras desde la superficie de Marte es más pequeño y más barato de transportar. Para que el módulo de aterrizaje sea más robusto, la agencia espacial propone alimentarlo con un generador de radioisótopos en lugar de depender de paneles solares como se planeó originalmente.
Bill Nelson afirmó en una rueda de prensa que corresponderá al Congreso y a la próxima administración estadounidense decidir si financiar y cuánto financiar la misión de devolver muestras de Marte. El presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, nombró al empresario multimillonario Jared Isaacman para dirigir la NASA. Aunque Isaacman es partidario de la ciencia, no ha expresado públicamente sus opiniones sobre la misión de retorno de muestras a Marte.
