La erupción del volcán Pacific Hunga Tonga-Hunga Ha’apai fue uno de los superlativos. Cada vez son más los datos publicados sobre el evento del 15 de enero de 2022. No solo fue la erupción más fuerte del siglo XXI, cuyas nubes de ceniza llegaron incluso a la estratosfera. Las partículas expulsadas también provocaron una tormenta eléctrica nunca antes detectada. Los registros del grupo finlandés de tecnología ambiental Vaisala muestran 590.000 rayos en tres días alrededor de las erupciones, que comenzaron el 13 de enero y culminaron el 15 de enero. La agencia de noticias Reuters mostró los datos en una impresionante infografía.
Solo en las seis horas posteriores al evento más fuerte, los dispositivos de medición registraron casi 400,000 rayos. La erupción de Anak Krakatau en diciembre de 2018 en segundo lugar, sin embargo, tuvo «solo» 340.000 destellos en una semana. Vaisala ha operado una red global de sensores terrestres que detectan rayos (llamada GLD360) desde 2012: ningún otro evento durante ese tiempo ha igualado ni remotamente la frecuencia de la erupción de Hunga Tonga.
Sin embargo, solo una parte de los rayos golpeó el suelo, el 56 por ciento según las cifras, el resto escapó a las nubes de ceniza. Sin embargo, esta proporción supera con creces la de las tormentas eléctricas normales o la que se ha medido en otras erupciones, dijo a Reuters el meteorólogo de Vaisala Chris Vagasky. Solo la isla principal de Tongatapu ha sido golpeada más de 1.300 veces: normalmente, los rayos caen aquí solo unos pocos cientos de veces al año, dice Vagasky.
Las tormentas volcánicas también se denominan «sucias» porque sus destellos son causados principalmente por la carga electrostática de cenizas y partículas más grandes y menos por gotas de agua o hielo como en las tormentas meteorológicas. Se distingue entre dos fases. Primero, se forma la llamada fase de explosión, durante la cual el material volcánico expulsado se carga electrostáticamente positivamente en el complejo. Se disuelve en una miríada de mini ráfagas desorganizadas y algunas grandes ráfagas simples. A esto le sigue poco después un segundo tramo con relámpagos «convencionales», como se conoce de las tormentas normales. Además de la carga (residual) de la erupción, existe una carga electrostática adicional dentro de la nube. Primero debe acumularse y, por lo tanto, explica la actividad de rayos retrasada pero más duradera en la columna de humo a la deriva. A diferencia de las torres de nubes hechas de vapor de agua pura, donde las gotas de lluvia se frotan entre sí de forma electrizante, aquí interactúan partículas de ceniza, lapilli y granos de hielo para crear tensión.
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