Durante mucho tiempo se ha sospechado que el Alzheimer podría ser transmisible en casos raros, como cuando las proteínas amiloides mal plegadas ingresan directamente al cerebro o la sangre de los receptores. Ahora un estudio proporciona nueva evidencia de esta forma de transmisión. Investigadores británicos han identificado cinco casos de demencia de Alzheimer inusualmente temprana en pacientes que habían recibido una terapia médica especial, ahora prohibida, cuando eran niños: a todos se les habían administrado hormonas de crecimiento humanas obtenidas del fallecido, que probablemente estaban relacionadas con las proteínas beta plegadas patológicamente. Los amiloides estaban contaminados. Si bien la posible transferibilidad de estos preparados ya se había demostrado en ratones, ahora los cinco pacientes confirman que esto puede desencadenar la demencia de Alzheimer en humanos.
La sospecha no es nueva: los científicos sospechan desde hace tiempo que la enfermedad de Alzheimer podría ser similar, en algunos aspectos, a una enfermedad priónica como la EEB o la enfermedad de Creutzfeld-Jakob (CJD). En estos casos, las proteínas mal plegadas son los desencadenantes que pueden transferir su mal plegamiento a otras proteínas que todavía están formadas correctamente. Por ello, estas proteínas, llamadas priones, actúan como patógenos infecciosos y también pueden transmitir la enfermedad respectiva a otras personas. «La importancia potencial de estos mecanismos priónicos aumentó significativamente cuando se reconoció que enfermedades neurodegenerativas más comunes, como el Alzheimer y el Parkinson, también están relacionadas con la acumulación y proliferación de proteínas mal plegadas», explican Gargi Banerjee del University College London y sus colegas. «Su propagación se describe a menudo como similar a la de los priones».
En los últimos años, los científicos han encontrado varias pistas de que las proteínas amiloides mal plegadas de pacientes con Alzheimer pueden transferir su mal plegamiento a proteínas sanas de forma similar a los priones. Los ratones desarrollaron la enfermedad de Alzheimer después de recibir inyecciones directamente en el cerebro que contenían placas de beta amiloide. Otro estudio encontró evidencia de que algunas personas desarrollaron Alzheimer después de que se les implantaran meninges contaminadas con proteínas mal plegadas durante una cirugía cerebral. Sin embargo, en todos estos casos, la transmisión sólo se produjo si las proteínas amiloides malformadas habían llegado directamente al cerebro del receptor, lo que es extremadamente raro en la práctica médica diaria.
El Alzheimer causado por la hormona del crecimiento, ahora prohibido
Sin embargo, ya en 2015 surgió la sospecha de que la transmisión similar a la de los priones en la enfermedad de Alzheimer también podría ocurrir a través de la sangre. La evidencia de esto provino de observaciones de pacientes que, cuando eran niños, habían recibido hormonas de crecimiento humanas obtenidas de tejidos de personas que habían muerto debido a su baja estatura. Estos preparados se utilizaron hasta 1985, pero luego se prohibieron porque el riesgo era demasiado alto: algunos lotes estaban contaminados con priones de la enfermedad de Creutzfeld-Jakob, lo que provocó 80 casos de esta enfermedad neurodegenerativa incurable y mortal sólo en Gran Bretaña. Cuando los investigadores examinaron con más detalle los cerebros de algunos de estos pacientes con ECJ que murieron entre los 36 y los 51 años, descubrieron algo sorprendente: a pesar de su edad relativamente joven, las placas amiloides típicas del Alzheimer ya eran visibles en el cerebro de los pacientes. Ya entonces surgieron sospechas de que estos pacientes podrían haber sido infectados no sólo con ECJ, sino también con Alzheimer a través de la hormona del crecimiento.
Sin embargo, hasta ahora no está claro si dicha transferencia de proteínas amiloides mal plegadas y la posterior formación de placas pueden realmente desencadenar la demencia de Alzheimer. El estudio de Banerjee y su equipo proporciona ahora pruebas de ello. Observaron a ocho pacientes que habían recibido hormonas de crecimiento potencialmente contaminadas cuando eran niños pero que no estaban infectados con la enfermedad de Creutzfeld-Jakob. Cinco de estos pacientes, sin embargo, desarrollaron síntomas de la demencia de Alzheimer a una edad inusualmente joven: aunque tenían sólo entre 38 y 55 años y no tenían predisposición genética al Alzheimer, tenían los déficits cognitivos y los déficits progresivos típicos de esta demencia, como como Los investigadores lo informan. Otro paciente mostró síntomas tempranos y más leves de demencia, pero no se le diagnosticó claramente la enfermedad de Alzheimer.
Sin riesgo de transmisión en la vida cotidiana
Según Banerjee y sus colegas, hay pruebas que sugieren que estos pacientes no desarrollaron la enfermedad de Alzheimer por casualidad, sino como resultado de hormonas de crecimiento contaminadas: «Su edad relativamente joven hace que la enfermedad de Alzheimer esporádica sea poco probable, y hemos descartado causas genéticas ,» explícalo. «Por lo tanto, suponemos que sus síntomas y resultados de biomarcadores son el resultado de la transmisión de beta amiloide a través de hormonas de crecimiento humanas contaminadas que estos individuos recibieron en la infancia». Esta es una prueba más de que la enfermedad de Alzheimer se transmite a través de proteínas beta amiloides mal plegadas. «Por lo tanto, nuestros hallazgos sugieren que el Alzheimer y otras enfermedades neurológicas se basan en procesos similares a los de la enfermedad de Creutzfeld-Jakob», dice el autor principal John Collinge del University College London. «Esto también podría ser importante para comprender y tratar la enfermedad de Alzheimer».
Sin embargo, es importante saber que la forma de transmisión examinada aquí ya no puede ocurrir hoy en día: las hormonas de crecimiento ahora se producen sintéticamente y su extracción de la glándula pituitaria de los difuntos está prohibida en todo el mundo desde 1985. No hay riesgo de transmisión ya sea durante la atención médica de rutina o durante la atención de pacientes con Alzheimer: «No hay evidencia de que el Alzheimer pueda transmitirse durante las actividades de la vida diaria o durante la atención médica de rutina», señala Collinge. «Los pacientes que describimos aquí recibieron una terapia específica que no se había utilizado durante mucho tiempo, en la que, como ahora sabemos, se les inyectó material contaminado con proteínas patógenas». Por eso, el conocimiento de estos casos es especialmente importante para ellos para la investigación del Alzheimer y también para las pautas de higiene, por ejemplo en operaciones cerebrales.
Fuente: Gargi Banerjee (University College London) et al., Nature Medicine, doi: 10.1038/s41591-023-02729-2
