Una tripulación de 129 personas, encabezada por el líder de la expedición, Sir John Franklin, partió hacia el Ártico el 19 de mayo de 1845 en los dos barcos «Terror» y «Erebus» para encontrar el legendario Pasaje del Noroeste. Solo cuatro marineros regresaron con vida: habían interrumpido prematuramente el viaje. El resto murió de frío, fatiga y enfermedades en el extremo norte. Después de todo, una pequeña parte fue enterrada en el lugar. Sus restos permiten a la ciencia de hoy conocer más sobre la vida y la muerte de los involucrados en la expedición. Un equipo dirigido por Douglas Stenton de la Universidad de Waterloo pudo identificar a uno de los muertos y reconstruir su apariencia gracias a análisis de ADN y estudios genealógicos. El grupo publicó su estudio en la revista «Polar Record».
El material genético que Stenton y sus compañeros extrajeron de muestras de dientes y huesos del esqueleto llevaron al oficial John Gregory, quien era ingeniero del «HMS Erebus». El ADN se comparó con muestras de uno de sus descendientes directos y mostró un grado muy alto de concordancia. Los restos del oficial han sido excavados en la isla King William; se supo que murió allí como una de las tres personas. «Es un día increíble para nuestra familia que los restos de John Gregory sean los primeros en ser identificados mediante análisis genéticos», dice Jonathan Greogory, bisnieto del fallecido.
Tres años después de que comenzara la expedición, 105 sobrevivientes de la tripulación original tuvieron que entregar sus dos barcos en abril de 1848. Querían ir al sur por seguridad. Nadie sobrevivió; Docenas han encontrado su lugar de descanso final en la isla King William. Hasta ahora, los científicos han logrado asegurar el ADN de 26 miembros de la tripulación. Además, los restos proporcionaron evidencia de lo que al menos algunos de los hombres podrían haber muerto.
Cargar…© Diana Trepkov / Universidad de Waterloo (detalle)
Cráneo y reconstrucción de John Gregory | El oficial John Gregory pudo ser identificado gracias al ADN existente en sus restos y al material comparativo de sus familiares. Así es como podría verse su rostro.
El análisis de la uña de un hombre muerto, por ejemplo, mostró que, contrariamente a lo esperado, el envenenamiento por plomo probablemente no jugó ningún papel. En cambio, la deficiencia de zinc probablemente contribuyó a la muerte. La baja disponibilidad de zinc hace que las personas sean más susceptibles a enfermedades infecciosas como la tuberculosis y la neumonía, que pueden conducir rápidamente a la muerte en las duras condiciones del Ártico. Mientras tanto, también se encontraron los restos del Erebus, en el fondo del Golfo de Regina Maud.
El último signo de vida de John Gregory se remonta al 9 de julio de 1845, cuando le escribió a su esposa Hannah desde Groenlandia. Luego, los barcos partieron hacia el Ártico canadiense. Luego sobrevivió durante tres años en el hielo antes de morir a 75 kilómetros al sur de la última ubicación de su barco: en Erebus Bay. Sus restos y los de dos compañeros fueron encontrados en 1859 y enterrados en 1879. No fue hasta 1993 que la tumba fue redescubierta y en 1997 los huesos descubiertos fueron finalmente enterrados de nuevo bajo un montículo.
