Gigantes de hielo: el azul de Neptuno es una ilusión

Dos planetas azules orbitan en el borde del sistema solar: los gigantes de hielo Urano y Neptuno. Mientras que el más cercano de los dos, Urano, es conocido por su color turquesa, Neptuno brilla con un azul marino intenso en las imágenes. Pero la diferencia de color entre los dos es una ilusión, según ha descubierto ahora un equipo dirigido por el científico planetario Patrick Irwin de la Universidad de Oxford. Como informa el equipo en la revista «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society», los diferentes colores de los dos planetas son simplemente el resultado del procesamiento posterior de las imágenes. De hecho, ambos planetas son casi del mismo color: el suave azul verdoso que antes se asociaba sólo con Urano.

La percepción errónea tiene un trasfondo técnico. Las imágenes de los dos planetas tomadas en los años 80, en particular con la sonda espacial Voyager 2, que fue la única que fotografió ambos planetas de cerca, se tomaron a través de diferentes filtros de color. Esto significa que cada imagen muestra sólo un rango estrecho de longitudes de onda. Para reproducir el color «verdadero» de los planetas en todas las longitudes de onda, es necesario combinar varias imágenes de este tipo. Pero para ello es necesario evaluar cuidadosamente las grabaciones individuales, lo que a menudo no ocurre, como informan los expertos. En Neptuno, en particular, se enfatizaron demasiado los rangos de longitud de onda del azul.

Además, en las primeras imágenes de Neptuno tomadas por la Voyager 2, el contraste de las imágenes se incrementó enormemente para mostrar mejor las nubes y las bandas de viento. Esto hizo que el azul del planeta pareciera aún más profundo, algo que también se sabía en el momento en que se publicaron las imágenes. Esta sutileza sólo se pasó por alto más tarde, explica Irwin en un comunicado de prensa de la universidad.

Para eliminar tales dificultades y descubrir el verdadero color de los dos planetas, su equipo no utilizó una cámara normal, sino datos de los espectrógrafos del Telescopio Hubble y del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral. Estos instrumentos registran todo el espectro de luz visible en cada píxel de la imagen. Normalmente se utiliza para medir las líneas de absorción y emisión de varios elementos y moléculas, pero como los datos contienen todos los colores a la vez, también reflejan el verdadero color de un objeto. Con la ayuda de esta información, el equipo combinó imágenes monocromáticas de los planetas con la ponderación adecuada y descubrió que Neptuno es mucho menos azul de lo que parecía antes.

Gracias a los datos de color precisos, el equipo también resolvió un misterio de larga data sobre Urano. A veces es un poco más verde, otras un poco más azul. Se sabía que esto tenía algo que ver con el eje de rotación del planeta. Urano se encuentra de lado, de modo que cada 42 años, después de la mitad del período orbital, un polo apunta exactamente hacia el Sol y 21 años después, hacia el ecuador. Los polos son definitivamente más ecológicos, pero el motivo aún no está claro. Las comparaciones de los espectros de color obtenidos por el equipo ahora proporcionan la respuesta. Los datos muestran que en verano se forma una niebla helada de metano en los polos, que refleja más luz verde.