Tras la pista del mestizaje entre especies: aunque los gatos domésticos y salvajes pueden tener descendencia juntos, durante sus aproximadamente 2.000 años de convivencia en Europa, casi no se ha producido ninguna hibridación. Así lo demuestra el examen del material paleogenético de los hallazgos de ambas especies. Los raros apareamientos probablemente se deben principalmente a diferencias de comportamiento. Como deja claro el ejemplo de Escocia, cuando las poblaciones de gatos salvajes son extremadamente pequeñas, eventualmente se produce una mezcla problemática, informan los científicos.
Aunque son similares, claramente se trata de dos especies diferentes: el gato montés europeo (Felis silvestris) vagaba por nuestros bosques mucho antes de que los humanos establecieran “su gatito” en su hábitat. El gato doméstico (Felis catus) se remonta principalmente al gato pardo (Felis lybica), muy extendido en el norte de África y Oriente Medio. Desde hace unos 2.000 años, el hombre ha llevado animales domésticos a los rincones más remotos de Europa. Desde entonces ha compartido su área de distribución con el gato montés nativo europeo. Dado que las dos especies pueden producir descendencia fértil juntas, es lógico que la hibridación pudiera haber ocurrido temprano. Sin embargo, no está claro hasta qué punto se han producido “trampas” durante siglos de coexistencia.
Tras la pista de las «infidelidades» felinas.
Un equipo internacional de investigadores ha abordado esta cuestión utilizando la paleogenómica. Los científicos obtuvieron material genético de gatos domésticos y salvajes: procedía de 48 individuos modernos y de 258 gatos domésticos o salvajes que vivieron hasta hace 8.500 años. Se trataba de restos procedentes de yacimientos arqueológicos de diversos puntos de Europa, que pudieron clasificarse a lo largo del tiempo mediante datación por radiocarbono. Luego se secuenció, analizó y comparó el material genético obtenido. Utilizando algunos rastros genéticos fue posible demostrar el nivel de flujo genético entre las dos especies de felinos durante los últimos 2.000 años.
Como informa el equipo, los hallazgos dejan claro que los gatos domésticos y salvajes se mezclaban sorprendentemente poco durante su convivencia. Esto se refleja en la herencia relativamente baja de Felis silvestris en nuestros gatos domésticos actuales: menos del diez por ciento de la ascendencia de la mayoría de los gatos domésticos modernos se remonta a los gatos salvajes. En los gatos salvajes de los últimos 2.000 años, los investigadores no han encontrado rastros de hibridación en el genoma, o sólo han encontrado muy pequeños. En retrospectiva, los hallazgos confirman la evidencia moderna de que las dos especies, al menos normalmente, evitan el apareamiento.
«Nuestros estudios muestran que la biología de los gatos domésticos difiere tanto de la de los gatos salvajes que difícilmente podrían cruzarse», dice el autor principal Laurent Frantz de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich. «Esto probablemente se debe al hecho de que los gatos domésticos y salvajes se han adaptado a nichos ecológicos muy diferentes y muestran comportamientos diferentes: un aspecto es que los gatos salvajes son animales más solitarios, mientras que los gatos domésticos pueden vivir en densidades mucho mayores», afirma Frantz.
Las poblaciones pequeñas fomentan la hibridación.
Sin embargo, según los investigadores, está claro que actualmente en algunas zonas del área de distribución del gato salvaje el aislamiento reproductivo a largo plazo se ve interrumpido por la intervención humana. Cuando la población de la especie se vuelve muy pequeña debido a la alteración o fragmentación del hábitat, los gatos salvajes también se mezclan con los gatos domésticos debido a la falta de parejas intraespecíficas.
Esto es particularmente evidente en el caso de las acciones escocesas. La separación allí ha ido disminuyendo, especialmente desde los años 60, como pudieron demostrar los científicos en un estudio separado realizado por la Universidad de Bristol. Esto significa que el gato montés corre cada vez más riesgo de convertirse en un gato doméstico salvaje y perder así su identidad de especie. “Esta hibridación es consecuencia de las amenazas modernas. La pérdida de hábitat y la persecución han llevado al gato montés al borde de la extinción en Gran Bretaña”, afirma Jo Howard-McCombe, autor principal del estudio sobre el gato montés escocés.
Los científicos afirman que los nuevos hallazgos pueden ayudar ahora a proteger mejor a la especie en el futuro, por ejemplo en lo que respecta a programas de protección y reintroducciones. Para Alemania, los resultados actuales indican que las poblaciones aún no están expuestas a la misma presión de hibridación. Sin embargo, se justifica prestar atención al problema. Frantz concluye: «Necesitaríamos más datos genómicos para poder controlar la situación en el futuro y evitar tener que lidiar con los mismos problemas que Escocia».
Fuente: Ludwig-Maximilians-Universität München, Universidad de Oxford, artículo especializado: Current Biology, doi: 10.1016/j.cub.2023.08.031
