Todavía no está claro si el evento será espectacular o más bien un fracaso espectacular. Pero lo que los astrónomos esperan el martes por la noche no es trivial: con un poco de suerte, podría ocurrir una rara corriente de estrellas fugaces, la llamada Tau Hércules. Su punto máximo, si realmente había algo que ver, se espera para la madrugada del martes.
Las lluvias de meteoritos, que ocurren en un momento similar cada año, se conocen desde hace mucho tiempo y ya no son un dato confidencial. Casi todos los que les gusta vigilar las estrellas fugaces conocen las Perseidas: cada año, a mediados de agosto, las estrellas fugaces, llamadas meteoros en la jerga técnica, se ven con frecuencia cuando la tierra cruza la estela de polvo que ha dejado el cometa 109P/Swift. – Tuttle. Similarmente productivas, pero menos cómodas de ver en el frío, son las Gemínidas y las Cuadrántidas en invierno.
Sin embargo, Tau Hércules no es una de estas corrientes estándar, por lo general casi no producen estrellas fugaces, pero este año puede ser diferente. El cometa que podría desencadenarlo se llama 73P/Schwassmann-Wachmann 3, o SW3 para abreviar, y fue observado por primera vez en 1930 por los astrónomos Arnold Schwassmann y Arno Wachmann. SW3, en realidad un cometa discreto, orbita alrededor del Sol una vez cada 5,4 años.
En 2006, el cometa ya se había dividido en unas 70 partes.
En 1995, los astrónomos notaron que SW3 se había vuelto mucho más brillante, visible a simple vista mientras cruzaba la Tierra. Aparentemente se había roto en varios pedazos. Para 2006, después de dos órbitas más alrededor del sol, ya se había roto en casi 70 pedazos y desde entonces se ha derrumbado.
Una imagen infrarroja del Telescopio Espacial Spitzer de la estela del cometa 73P/Schwassman-Wachmann 3. Los objetos parecidos a llamas son fragmentos del cometa con sus colas; la trayectoria del cometa en sí es la línea recta en la imagen.
(Foto: Telescopio Espacial Spitzer / NASA / JPL-Caltech / W. Reach)
Este año la Tierra estará particularmente cerca del rastro del cometa en su órbita; el cometa en sí no pasa hasta agosto. La medida en que esto se refleja en las estrellas fugaces visibles depende de cómo se rompieron exactamente los fragmentos. «Si los restos de SW3 se separaran del cometa a más de 220 millas por hora, podríamos ver una buena lluvia de meteoritos», dijo Bill Cooke, jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA, en un blog de la NASA. «Si la tasa de eyección fuera menor, nada llegará a la Tierra y no habrá meteoros de ese cometa».
Las observaciones anteriores del telescopio espacial Spitzer sugieren que al menos algunos de los fragmentos son lo suficientemente rápidos. Sin embargo, no se emocione demasiado: incluso si lo hacen, partes del cometa golpearán la atmósfera de la Tierra con relativa lentitud. Es por eso que las estrellas fugaces, si las hay, brillan relativamente tenues.
Los observatorios norteamericanos están bien posicionados para buscar las estrellas fugaces de Tau Hércules. En Centroeuropa, el máximo esperado baja a las 7 de la mañana cuando ya hay luz. Para ellos, sin embargo, está disponible la transmisión en vivo del «Proyecto Telescopio Virtual», a la que se puede acceder desde las 6:00 a.m. hora alemana.
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