Estrellas de neutrones: un púlsar inusual en Sextante

A unos 4.500 años luz de nosotros, en la constelación de Sextans, se encuentra el púlsar PSR J1023+0038, que se comporta de forma extraña. Es un sistema estelar binario cercano que consta de una estrella de neutrones que gira muy rápidamente y una estrella de secuencia principal normal. Desde aquí, el material fluye constantemente hacia la estrella de neutrones y forma allí un disco, ya que el gas no puede caer directamente sobre la estrella de neutrones debido a la conservación del momento angular.

Desde hace unos diez años el púlsar alterna dos comportamientos: en el llamado modo activo emite intensos rayos X además de luz ultravioleta y visible; en modo pasivo emite principalmente radiación de radio. PSR J1023+0038 permanece en cada modo durante varios segundos o minutos, luego cambia al otro modo de radiación en unos pocos segundos. ¿Qué hay detrás de esto?

Al parecer, el responsable de esto es el viento púlsar, una corriente de partículas de alta energía liberadas por la estrella de neutrones, afirma el equipo de María Cristina Baglio de la Universidad de Nueva York en Abu Dabi en la revista Astronomy & Astrophysics. Este viento interactúa con el gas que fluye desde la estrella asociada a la estrella de neutrones. En modo pasivo, el gas que fluye hacia el púlsar se expulsa perpendicular al disco de acreción en el ecuador de la estrella de neutrones. Se acumula en el área alrededor del púlsar y eventualmente es golpeado por el viento de alta energía del púlsar y se calienta fuertemente. Como resultado, se libera radiación en el rango de rayos X y ultravioleta; PSR J1023+0038 ha entrado ahora en una de sus fases activas.

Finalmente, el viento del púlsar logra barrer el gas alrededor del disco. Como resultado, los rayos X y la radiación ultravioleta disminuyen rápidamente y el púlsar entra en modo pasivo hasta que se vuelve a acumular suficiente gas para la siguiente liberación de energía.