Vídeo: Así es como un colibrí vuela a través de una abertura estrecha utilizando una maniobra de vuelo lateral. ©Marc Tejón
Tras la pista de los secretos de los artistas del vuelo emplumado: los investigadores han descubierto dos técnicas que utilizan los colibríes para superar los cuellos de botella demasiado estrechos para su envergadura. En este procedimiento bastante cauteloso, primero vuelan de lado a través del hueco con un ala. Si ya conocen el obstáculo, también utilizan una técnica más atrevida: corren a través de las aberturas con las alas extendidas hacia atrás, como muestran las grabaciones. Según los científicos, los nuevos conocimientos arrojan luz sobre cómo los pequeños acróbatas voladores pueden maniobrar con tanta destreza a través de la densa vegetación.
Volando de flor en flor: Los colibríes han creado una de las formas de locomoción más asombrosas del reino animal. Gracias a la altísima frecuencia del batir de sus alas, estos pequeños pájaros pueden mantenerse en el aire como helicópteros y maniobrar hábilmente. Esto les dio acceso a una fuente de alimento especial: flotando, absorben el néctar de las flores con sus largos picos y circulan hábilmente por el arbusto. Sin embargo, hasta ahora queda abierta una pregunta: ¿Cómo logran volar a través de huecos en la vegetación que son más pequeños que su envergadura?
Se sabe que las aves «normales» doblan sus alas ligeramente hacia el cuerpo mediante articulaciones flexibles. Pero los colibríes perdieron estas funciones conjuntas de las alas con el desarrollo de su tecnología de vuelo especial. Para aclarar cómo todavía logran navegar a través de las complejas estructuras de sus hábitats, el equipo de investigación dirigido por el autor principal Robert Dudley de la Universidad de California en Berkeley realizó experimentos con el colibrí norteamericano Anna (Calypte anna).
Pasajes difíciles por delante
Construyeron una instalación experimental en la que se ofrecía a los pájaros dos flores artificiales como fuente de alimento. Sin embargo, había una división entre ellos que sólo podía superarse a través de una ventana. Inicialmente, esta abertura tenía un ancho fácilmente transitable para las alas de aproximadamente doce centímetros de los colibríes. Para que volaran frecuentemente a través del agujero de una flor a otra de la manera más efectiva posible, los investigadores utilizaron un truco: en las flores artificiales solo había cantidades alternas de jugo de azúcar. Se llenaron solo después de que el pájaro regresó del comedero de enfrente. Los animales de prueba aprendieron esto rápidamente y luego iban y venían con entusiasmo.
Luego, los investigadores pusieron a prueba a los colibríes: colocaron una serie de aberturas circulares en la ventana con un diámetro menor que la envergadura de las alas de los pájaros. El espectro oscilaba entre doce y seis centímetros. Los científicos registraron cómo respondieron los colibríes al creciente confinamiento mediante grabaciones de alta velocidad. Luego pudieron analizar en detalle las maniobras de vuelo a cámara lenta. Además, se utilizó un programa informático especial para analizar el comportamiento del vuelo.
Dos técnicas reveladas
Esto demostró que los colibríes pueden utilizar dos estrategias diferentes para superar los obstáculos. En el primer método, flotan de lado a través de la abertura con un ala primero, adaptando también la orientación de su largo pico a la dirección del movimiento. Los análisis de las grabaciones han demostrado que realizan sofisticados movimientos de alas que les permiten realizar esta maniobra. Esto les permite cruzar huecos con relativa precaución y sin perder altura. La segunda estrategia, sin embargo, es más rápida: los pájaros alinean sus alas hacia atrás para que se peguen al cuerpo. Con un corto vuelo disparado, se lanzan a través del hueco, con el pico primero. Tras el paso, se reanuda el batir de alas para finalizar la maniobra.
Vídeo: Método de vuelo de rodaje en breve. ©Marc Tejón
Como han demostrado las observaciones, las aves parecen utilizar la técnica de vuelo lateral, especialmente cuando no están seguras de qué esperar. Porque este proceso relativamente lento y controlado significa que probablemente puedan reaccionar mejor ante posibles obstáculos adicionales. Sin embargo, después de que las aves cruzaron el cuello de botella varias veces, los investigadores descubrieron que el vuelo de tiro se utilizaba con más frecuencia. «Parece que utilizan el método más rápido cuando están más familiarizados con el sistema», dice Dudley. Además, este proceso parece volverse más económico a medida que se cierran las brechas. Las aves sólo lograron superar el tamaño de prueba más pequeño de seis centímetros utilizando el método de vuelo con perdigones, informan los investigadores.
Ahora quieren ampliar aún más sus observaciones anteriores: entre otras cosas, el equipo pretende investigar qué comportamiento utilizan los artistas de vuelo sofisticados para responder a diferentes cuellos de botella.
Fuente: Universidad de California – Berkeley, artículo especializado: Journal of Experimental Biology, doi: 10.1242/jeb.245643
