Objetos cercanos a la Tierra: El explorador de asteroides NEOWISE se ha retirado
El satélite infrarrojo explora el cielo desde diciembre de 2013 en busca de objetos cercanos a la Tierra. Ahora ha sido cerrado y se espera que se queme en la atmósfera terrestre a finales de 2024. Ya se está trabajando en un sucesor.
© NASA, JPL / Caltech (detalle)
Lanzado como WISE en 2009, el telescopio infrarrojo, rebautizado unos años más tarde como NEOWISE, buscó sistemáticamente en el cielo objetos cercanos a la Tierra.
La agencia espacial estadounidense NASA ha concluido la misión NEOWISE. El acrónimo significa Explorador de encuestas infrarrojas de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra. La tarea del telescopio infrarrojo era buscar asteroides y cometas, especialmente aquellos que pudieran representar una amenaza para la Tierra. Dado que NEOWISE pronto se hundirá demasiado bajo en su órbita terrestre para proporcionar datos científicos utilizables, los ingenieros responsables han decidido apagar la sonda. Se espera que NEOWISE se queme de forma segura en la atmósfera de nuestro planeta a finales de 2024.
»La misión hizo una contribución crucial a la cartografía del cielo y a la comprensión del entorno cercano a la Tierra. «El gran número de descubrimientos ha ampliado nuestro conocimiento sobre asteroides y cometas al tiempo que ha fortalecido las defensas planetarias», afirmó Laurie Leshin, directora del Jet Propulsion Lab (JPL) de la misión en California, según un comunicado. El telescopio espacial ha observado el cielo en dos longitudes de onda infrarrojas diferentes y ha visto un total de más de 44.000 cuerpos en el sistema solar desde que comenzó la misión en diciembre de 2013. De los 3.000 objetos clasificados como objetos cercanos a la Tierra, también llamados NEO, 215 fueron grabados por primera vez por NEOWISE. Entre los 25 cometas recién descubiertos se encontraba el famoso cometa C/2020 F3 NEOWISE, que cruzó claramente el cielo nocturno en el verano de 2020.
NEOWISE es el resultado de la misión WISE, el Explorador de encuestas infrarrojas de campo amplio. La misión cartografió completamente el cielo en cuatro longitudes de onda infrarrojas diferentes entre 2009 y 2011. Después de que los detectores de infrarrojos se quedaran sin refrigerante en 2011, la NASA inicialmente puso el telescopio en una especie de hibernación. Investigaciones posteriores demostraron que dos de los cuatro canales de infrarrojos funcionan bastante bien incluso sin refrigeración activa. Por ello, en diciembre de 2013, la agencia espacial estadounidense reactivó el satélite, ahora con el nombre NEOWISE.
«Si bien nos entristece ver que esta valiente misión llega a su fin, estamos entusiasmados con los futuros avances científicos que han sentado las bases para el telescopio espacial infrarrojo de próxima generación», dijo Nicola Fox, subdirectora de la División de Investigación en la sede de NASA. La sonda NEO Surveyor, también operada por el JPL, está diseñada para detectar algunos objetos cercanos a la Tierra extremadamente difíciles de detectar, los llamados asteroides y cometas oscuros, que reflejan poca luz visible, así como objetos que se acercan a la Tierra desde la dirección de Sun. La construcción ya está en pleno apogeo y está previsto que comience no antes de 2027.
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