El 30 de agosto de 2019, el astrónomo aficionado Gennadi Borisov descubrió un nuevo cometa en Crimea que pronto resultó inusual: era un visitante del espacio interestelar, un cometa que había sido expulsado de su sistema solar hace millones de años. Sin embargo, para sorpresa de los astrónomos, no parecía ser diferente de los cometas conocidos en nuestro sistema solar. Sin embargo, nuevas observaciones de un equipo internacional con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) ahora muestran que Borisov está en un estado mucho más prístino que cualquier cometa conocido en nuestro sistema solar.
Stefano Bagnulo del Observatorio Armargh en Gran Bretaña y sus colegas informan en la revista Comunicaciones de la naturaleza mediante mediciones de la polarización de la luz reflejada por la envoltura de gas y polvo del cometa. Este caparazón también se conoce como coma. «La polarización es más fuerte de lo habitual para los cometas de nuestro sistema solar», dijeron los científicos. A partir de esto, los astrónomos pueden sacar conclusiones sobre la naturaleza de las partículas de polvo en el coma cometario. Según Bagnulo y sus colegas, una fuerte polarización muestra que las partículas de polvo son pequeñas y blandas, es decir, mal estructuradas. Los investigadores concluyen que Borisov es excepcionalmente «fresco» y apenas ha cambiado debido a influencias externas desde su creación.
El cometa recuerda a Hale-Bopp
El único cometa conocido con una polarización tan fuerte es Hale-Bopp. También es un cometa muy original, que probablemente solo pasó por el sistema solar interior por segunda vez en 1997 y estuvo expuesto allí a la influencia de la radiación solar. Pero si bien la polarización es un Hale-Bopp era irregular, ella es una Borisov homogéneo en todo el coma. «Esto sugiere que Borisov es incluso más original que Hale-Bopp», dijeron Bagnulo y sus colegas. El visitante interestelar probablemente nunca se ha acercado a la estrella central en su sistema de origen. El único otro objeto interestelar conocido en el sistema solar es el asteroide ‘Oumuamua, descubierto en 2017.
Otras conclusiones sobre la génesis de Borisov permitir observaciones de un segundo equipo internacional con el sistema de radiotelescopio Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) en los Andes del norte de Chile. Como Bin Yang del Instituto ESO Santiago en Chile y sus colegas de la revista especializada Astronomía de la naturaleza Según el informe, las mediciones de ALMA indican una gran cantidad de partículas de roca sólida de más de un milímetro en la coma.
Lo que inicialmente parece ser una contradicción con las observaciones hechas por Bagnulo y su equipo se puede explicar fácilmente, dice Yang: «Las observaciones ópticas son sensibles a pequeñas partículas del orden de micrómetros o menos, nuestras observaciones, por otro lado, son sensibles a partículas milimétricas grandes «. Luego, los dos equipos observaron diferentes componentes del coma cometario.
Yang y sus colegas concluyen de sus observaciones que el cometa Borisov debe haberse originado en una región de su sistema nativo donde ya había muchos cuerpos rocosos más grandes. Según los investigadores, es posible que las pequeñas partículas de roca identificadas por ALMA solo se hayan formado a través de muchas colisiones de tales rocas.
