Dependiendo de la estación, los ríos transportan diferentes cantidades de agua. Estas fluctuaciones estacionales son importantes para el ecosistema fluvial y el suministro humano de agua. Un estudio muestra ahora que los cambios estacionales en los niveles de agua en muchos ríos se han debilitado desde 1965, probablemente debido al cambio climático. Particularmente afectados son los ríos de América del Norte, el norte de Europa y Rusia. Incluso en los Alpes, en primavera los ríos transportan menos agua que en el pasado porque en invierno se acumula menos nieve.
Cuando las temperaturas aumentan en primavera y las plantas vuelven a brotar, incluso la nieve en las zonas más altas comienza a derretirse. Los ríos crecen debido al agua de deshielo y aportan mucha humedad a la naturaleza que despierta. Los peces también sienten que se acerca la estación cálida. El aumento del nivel de los ríos es una señal para que comiencen a migrar hacia las zonas de desove. «Los ecosistemas fluviales se han adaptado a las fluctuaciones naturales del caudal a lo largo de las estaciones», explica un equipo dirigido por Hong Wang de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, China. «Pero cada vez hay más pruebas de que el cambio climático ya está modificando la cantidad de agua transportada estacionalmente por los ríos».
Niveles cambiados
Hasta ahora, esta evidencia se ha limitado a observaciones locales. Para obtener una imagen global, Wang y su equipo evaluaron datos de más de 10.000 estaciones de medición en todo el mundo, que abarcan el período de 1965 a 2014. «Nuestra investigación muestra que el aumento de la temperatura del aire está cambiando radicalmente los patrones de flujo natural», informa Wang. El equipo consideró intervenciones humanas como embalses y extracciones de agua. «El debilitamiento observado de las fluctuaciones estacionales es una consecuencia directa de las emisiones causadas por el hombre», dice Wang. «Esto sugiere que la estacionalidad de los caudales de los ríos seguirá deteriorándose de forma sostenible y significativa a medida que aumente la temperatura del aire».
Especialmente en los ríos situados por encima de los 50 grados de latitud norte, es decir, en América del Norte, el norte de Europa y Rusia, se puede observar que el nivel del agua fluctúa estacionalmente mucho menos que antes. En Norteamérica esto afectó al 40% de las estaciones de medición examinadas, en Europa al 19%. En los Alpes una razón importante es la disminución de la cantidad de nieve en invierno. Dado que incluso en la estación fría la mayor parte de las precipitaciones caen en forma de lluvia y no de nieve, los ríos transportan más agua en invierno que antes. Esta agua falta en primavera, cuando la naturaleza en ciernes podría aprovecharla mejor que en invierno.
Problemático para los ecosistemas fluviales
Este cambio en los niveles del agua tiene consecuencias ecológicas. «Los cambios en la cantidad de agua son pistas importantes sobre las especies que viven en el agua», explica la coautora Megan Klaar de la Universidad de Leeds. “Muchos peces, por ejemplo, utilizan un determinado aumento del volumen de agua como señal para desplazarse hacia las zonas de desove río arriba o hacia el mar. Si no tienen estas señales, no pueden poner huevos». Por lo tanto, el debilitamiento de los picos y valles del agua de escorrentía puede afectar los ecosistemas dentro y alrededor del río de diversas maneras.
El equipo vio la tendencia opuesta en Sudamérica. En el sureste de Brasil, una de cada cuatro estaciones de medición mostró que las fluctuaciones estacionales han aumentado significativamente a lo largo de las décadas. Una vez más, es probable que la explicación sea el cambio climático, ya que el aumento de las temperaturas ha provocado cambios en las precipitaciones estacionales. Para proteger los ecosistemas de agua dulce y seguir asegurando el suministro de agua para los humanos, los investigadores creen que es importante encontrar estrategias de adaptación adecuadas. El estudio también destaca la urgencia de limitar al máximo el cambio climático.
«Muchos temores se refieren a los efectos futuros del cambio climático, pero nuestra investigación muestra que hoy en día ya se están produciendo efectos graves», afirma Joseph Holden, colega de Klaar. «Deberíamos empezar a pensar en estrategias de mitigación y planes de adaptación para mitigar el futuro debilitamiento de las fluctuaciones estacionales, particularmente en áreas como Rusia occidental, Escandinavia y Canadá».
Fuente: Hong Wang (Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur, Shenzhen, China) et al., Science, doi: 10.1126/science.adi9501
