Nuestro conocimiento de la atmósfera terrestre es fragmentario. ¿Cómo interactúa el sol con las diferentes capas de esta capa protectora? ¿Cómo cambia la composición de la atmósfera con el tiempo? ¿Qué efectos tienen los aerosoles y las nubes sobre la intensidad de la radiación? Una nueva misión satelital de la Agencia Espacial Europea ESA y la agencia espacial japonesa JAXA tiene como objetivo llegar al fondo de estas cuestiones y mejorar significativamente la comprensión del clima y los fenómenos meteorológicos. El lanzamiento del nuevo satélite de observación de la Tierra EarthCARE está previsto para el 29 de mayo de 2024 a las 0:20 CEST.
Aunque se sabe que las nubes desempeñan un papel extremadamente importante en el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera, siguen siendo una de las mayores incertidumbres en nuestra comprensión de cómo la atmósfera impulsa el sistema climático. La influencia de las nubes no sólo es mucho más fuerte que la de los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, sino que también es mucho más compleja debido a su complicada estructura. Además, el ciclo de vida de las nubes depende de la temperatura, la humedad y la dinámica de la atmósfera.
La misión EarthCARE tiene como objetivo crear por primera vez un modelo 3D de la atmósfera a lo largo de todo el perfil de elevación para desarrollar mejores modelos climáticos y pronósticos meteorológicos. «Nadie más lo tiene», afirma Nicolaus Hanowski, de la Dirección de Observación de la Tierra y el Medio Ambiente de la ESA en Frascati, cerca de Roma. «EarthCARE es uno de los satélites de observación de la Tierra más complejos que tenemos en el mundo». El objetivo es registrar las propiedades físicas y químicas de la atmósfera, determinar cómo cambia con el tiempo y, en última instancia, comprender el movimiento dinámico de la atmósfera. También podrías hacer esto con un globo meteorológico, pero solo obtendrías una imagen selectiva, una columna por así decirlo. “Para crear la columna tridimensional examinamos toda la superficie de la Tierra”, explica el especialista de la ESA sobre la misión, que hasta ahora ha costado la friolera de 500 millones de euros.
Mejor pronóstico del tiempo
Cuando los paneles solares están desplegados, el orbitador mide aproximadamente 17 metros de largo, 2,5 metros de ancho y 3,5 metros de alto. Los cuatro instrumentos a bordo del EarthCARE (Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer) ofrecen una visión holística de la interacción entre nubes, aerosoles y radiación. El radar de perfil de nubes del satélite proporciona información sobre la estructura vertical y la dinámica interna de las nubes, el dispositivo lidar atmosférico proporciona información sobre las cimas de las nubes y los perfiles de nubes delgadas y aerosoles, el generador de imágenes multiespectral proporciona una visión completa de la escena en múltiples longitudes de onda y la banda ancha Las mediciones del radiómetro reflejan la radiación solar saliente y la radiación infrarroja. El hecho de que estas diferentes mediciones se tomen todas al mismo tiempo permite a los científicos comprender mejor el balance de radiación de la Tierra.
«Diversas organizaciones utilizan los datos recopilados para optimizar específicamente las previsiones meteorológicas», afirma Nicolaus Hanowski. Esto significa que tormentas como la inundación de 2021 en el distrito de Ahrweiler probablemente podrían predecirse mejor. Incluso con los nuevos datos no es posible tener avisos a corto plazo de tales acontecimientos. El objetivo es mejorar las previsiones y para ello es necesario comprender la dinámica de las nubes, las zonas de baja presión y la atmósfera. «No sabemos lo suficiente sobre la interacción entre la radiación solar y las diferentes capas de la atmósfera». Los modelos climáticos derivados de los datos quizás también podrían usarse para predecir sequías inminentes.
El jefe del centro de control de la ESA en Darmstadt, Simon Plum, y sus equipos se preparan para este momento hasta el lanzamiento a bordo de un cohete Falcon 9 de la compañía espacial estadounidense SpaceX en Vandenberg, California. Según él, para lograr el objetivo se necesitan tres pasos: primero el lanzamiento propiamente dicho, luego la alineación de los paneles solares con el Sol y finalmente la comunicación con el satélite, que pesa unas dos toneladas. En caso de emergencia, hay que tomar decisiones rápidamente para que al final podamos decir: “Tenemos una misión”. (dpa/km/h)
