Dado que la comunicación con el estado de Tonga, en el Pacífico, sigue siendo difícil, en el mejor de los casos, la escala total del desastre solo puede estimarse lentamente. Lo cierto es que tras la erupción del Hunga Tonga-Hunga Ha’apai el 15 de enero, una enorme nube de ceniza cayó sobre el archipiélago, destruyendo cultivos y dejando el agua potable al menos parcialmente imbebible. Los tsunamis, que se dice que alcanzan los 15 metros de altura en algunos lugares, también han dañado gravemente muchas viviendas e infraestructuras. Sin embargo, con base en imágenes satelitales y varios datos de medición, la imagen de la erupción volcánica más severa de los últimos 30 años es cada vez más clara. Según informa el Centro Nacional Británico para la Observación de la Tierra (NERC), las nubes de ceniza durante la erupción alcanzaron incluso la estratopausa de nuestra atmósfera a una altura de más de 50 kilómetros.
La llamada pantalla de ceniza expulsada se extendió principalmente sobre una distancia de 35 kilómetros, pero en la zona central la fuerza de la erupción persiguió el material hasta una altura de 55 kilómetros. Incluso ha alcanzado la estratopausa o las capas de la atmósfera que se encuentran por encima de ella; tales alturas no se han medido en ninguna otra erupción volcánica conocida. Sin embargo, la mayor parte de la basura permaneció en altitudes más bajas y se esparció hacia los lados, lo que provocó una fuerte caída de cenizas en las islas circundantes. En total, Hunga Tonga liberó alrededor de un kilómetro cúbico de material, aproximadamente el doble de lo que hizo el Monte St. Helens cuando entró en erupción en 1980.
Usando datos satelitales, los científicos estiman que 400,000 toneladas de dióxido de azufre han ingresado a la atmósfera. Esta nube comenzó a moverse hacia el oeste con los vientos predominantes y se extendió por todo el mundo. Sin embargo, los expertos sospechan que la cantidad no es suficiente para tener un efecto duradero en el clima en los próximos años. Por ejemplo, la erupción del monte Pinatubo en Filipinas en 1991 liberó 50 veces más dióxido de azufre y, posteriormente, provocó temperaturas medias globales ligeramente más bajas. No se espera un efecto similar esta vez.
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