Es un éxito histórico para la NASA: por primera vez, la humanidad ha cambiado el curso de un cuerpo celeste. Unas dos semanas después del impacto del dardos-Una sonda en el asteroide lunar Dimorphos, los análisis realizados con telescopios terrestres revelaron que su órbita alrededor de su cuerpo central Didymos se ha acortado significativamente, mucho más de lo esperado. Antes de golpear el dardos-La sonda le tomó a Dimorphos once horas y 55 minutos para una ronda. Según la NASA, ahora son solo once horas y 23 minutos, más de media hora menos.
Antes de la misión de defensa de asteroides de $ 330 millones, era difícil predecir qué tan grande sería el impacto porque se desconocía la composición y la consistencia del objetivo. Si Dimorphos, que nunca representó una amenaza para la Tierra ni antes ni después del impacto, fuera una roca extremadamente dura, la nave espacial podría haber transmitido su impulso solo en el momento del impacto. Sin embargo, incluso con la alta velocidad de impacto de más de seis kilómetros por segundo, una sonda del tamaño de un gabinete solo tiene un efecto limitado en un asteroide del tamaño de una gran pirámide egipcia: un impacto frontal. período orbital reducido de sólo unos 73 segundos.
Pero Dimorphos parece ser mucho menos parecido a un bloque sólido de roca de lo esperado. Antes del impacto, los expertos de la NASA especularon que la sonda dejaría un cráter decente. Según los cálculos, el material expulsado debería distraer a Dimorphos mucho más que solo la sonda, con un tiempo orbital reducido en unos pocos minutos.
Las primeras imágenes habían mostrado una enorme nube de polvo.
Pero poco después del impacto, las imágenes de la sonda que lo acompañaba, que también formaba parte de la misión Dart Liciacube mostró que el impacto dejó enormes huellas: se creó una enorme nube de polvo. «Fue sorprendente que aparentemente se expulsara tanto material del impacto», dice Stephan Ulamec, del Centro Aeroespacial Alemán (DLR).
Esta fue probablemente una de las razones por las que tomó tanto tiempo medir con precisión el cambio en el período orbital. En principio, esto es relativamente fácil con telescopios terrestres, porque cada vez que pasa Dimorphos, la luz solar reflejada por Didymos se oscurece ligeramente, de modo que la fluctuación periódica se puede utilizar para leer el período orbital. Pero debido a la gran nube de polvo, obviamente era un poco más difícil de ver que de costumbre.
El hecho de que una órbita ahora tarde una buena media hora menos que antes del impacto es extremadamente emocionante para los investigadores involucrados. «Dimorphos parece estar atado muy flojamente, más como un montón de escombros que como una roca homogénea», dice Ulamec. Si bien no se sabe si este es el caso de todos los asteroides más pequeños, Dimorphos puede ser un caso aislado. «Pero los asteroides que ya han sido visitados por sondas, como Bennu o Ryugu, se ven similares. Se puede suponer que desviar su órbita a través del impacto también funcionaría mejor para ellos de lo que se supuso inicialmente». Esta es básicamente una buena noticia para proteger a la Tierra de un asteroide en curso de colisión.
Presumiblemente, dice Ulamec, también se formó un cráter correspondientemente grande. Sin embargo, solo sabremos con certeza cuándo la misión europea Hera, que se espera que comience en 2024, llegue al sistema de asteroides en 2026 y pueda tomar nuevas fotos de Dimorphos.
«Esta misión muestra que la NASA está tratando de estar preparada para lo que sea que el universo nos arroje. La NASA ha demostrado que tomamos en serio la defensa del planeta», dijo el jefe de la agencia espacial, Bill Nelson. Llamó al éxito de la misión un «momento decisivo» en la protección de la humanidad del impacto de un asteroide.
Actualmente, entre los aproximadamente 10.000 asteroides cercanos a la Tierra conocidos con un diámetro de más de 140 metros, no hay ninguno que pueda caer en picado directamente a la Tierra en un futuro previsible. Pero hay muchos otros que solo han llegado con nuevos telescopios como el Observatorio Vera Rubin en Chile o el topógrafo neo debe ser detectado en el espacio. Es aún más importante saber qué hacer en una emergencia.
