El embarazo y el estrés de la pandemia
La pandemia también podría afectar el desarrollo prenatal de los niños. Varios equipos han buscado pistas en esta dirección, incluida la psicóloga Catherine Lebel, de la Universidad de Calgary en Canadá. Con sus colegas, entrevistó a más de 8.000 mujeres embarazadas durante la pandemia. Casi la mitad dijo haber experimentado síntomas de ansiedad y un tercio tenía síntomas de depresión, un porcentaje significativamente mayor que en los años previos a la pandemia. ¿Cómo afectó este estrés a los bebés en el útero?
Para averiguarlo, los investigadores examinaron los cerebros de 75 bebés tres meses después del nacimiento utilizando técnicas de imágenes por resonancia magnética. En su primera publicación, que se puso en línea en octubre de 2021, demuestran una diferencia: mientras que las madres informaron más estrés prenatal, como síntomas más frecuentes de ansiedad o depresión, sus hijos también mostraron algunas diferencias más frecuentes en las conexiones estructurales en el cerebro: esas entre la amígdala, una región del cerebro que está involucrada en el procesamiento emocional, y la corteza prefrontal, un área que procesa las habilidades ejecutivas.
Anteriormente, en un estudio más pequeño, Lebel y su equipo notaron una conexión entre la depresión prenatal y las mismas diferencias en la conectividad cerebral. Especularon que estos cambios cerebrales en los niños estaban relacionados con el comportamiento agresivo e hiperactivo en la edad preescolar. Otros investigadores han estudiado los cambios de conectividad en adultos: parece haber un factor de riesgo para la depresión y la ansiedad.
El desarrollo posterior de los bebés nacidos durante la pandemia también podría verse afectado por el estrés prenatal. Así lo indican trabajos de investigación como un estudio del psicólogo Livio Provenzi de la Fundación IRCCS Mondino en Pavia, Italia. Su equipo observó bebés de 12 semanas nacidos de madres que informaron sobre sus niveles de estrés y ansiedad durante el embarazo. El análisis mostró que los bebés con padres más estresados y ansiosos a la edad de tres meses eran menos capaces de regular las emociones y la atención; por ejemplo, perdían interés en los estímulos sociales más rápidamente y era más difícil calmarse.
Moriah Thomason, de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, también examina los efectos del estrés materno en el cerebro y el comportamiento del bebé en un estudio separado. Todavía no se ha completado a principios de 2022. La psicóloga de niños y adolescentes hace un punto: si bien existen todo tipo de preocupaciones sobre los posibles efectos del estrés prenatal en los niños nacidos durante la pandemia, los primeros estudios no han podido inferir que los niños tendrán problemas para el resto de sus vidas. »Los niños son muy adaptables y flexibles. La situación mejorará y esperamos que los niños puedan afrontar bien muchos eventos”, dice Thomason. Nunca espera tener que afirmar que la pandemia ha criado a toda una generación de niños dañados.
La investigación sobre las secuelas de desastres pasados parece confirmar esto: el estrés en el útero puede ser dañino para los bebés, pero no tiene por qué tener efectos a largo plazo. Esto se evidencia en un estudio de las secuelas de graves inundaciones en Queensland, Australia en 2011: los hijos de madres gravemente estresadas a raíz del desastre fueron detectados a la edad de seis meses debido a deficiencias en la resolución de problemas y habilidades sociales cuando en comparación con sus pares de madres que se vieron menos afectadas. Pero esto cambió con el tiempo: a la edad de 30 meses, este efecto ya no era reconocible. Los niños también se desempeñaron mejor, cuanto más respondieron los padres a las necesidades de los niños.
¿Qué hacer, donde se recomienda precaución?
A principios de 2022, la investigación sobre las consecuencias de la pandemia en los niños proporcionó una imagen preliminar mixta: muchos científicos creen que todavía es demasiado pronto para interpretaciones confiables y significativas. Puede resultar que las primeras indicaciones de estudios anteriores e inéditos finalmente no estén confirmadas, dice la psicóloga médica Catherine Monk, colega de Dimitriu en el NewYork-Presbyterian. Esto podría tener varias causas. Es concebible, por ejemplo, que aquellos padres que decidieron participar en los primeros estudios no constituyeran una muestra representativa. Por ejemplo, es posible que haya notado cambios en el comportamiento de los niños y, por lo tanto, esté particularmente preocupado. También puede haber habido un impacto pequeño pero perturbador en el sentido de que durante la pandemia, las personas tuvieron que usar máscaras faciales para las pruebas psicológicas que requerían la apariencia de una persona, dice Monk.
Además, los primeros estudios realizados rápidamente sobre el tema pueden estar sujetos al incentivo de publicar resultados particularmente interesantes. Thomason señaló esto en 2021 en un artículo de opinión en la revista JAMA Pediatrics. Los científicos están allí rápidamente cuando se trata de descubrir cambios que son perjudiciales para la salud. Cosas así llaman la atención de los medios y se publican en revistas de alto perfil”, dice.
»Los niños son tan adaptables: deberían ser capaces de manejar mucho de lo que sucede a su alrededor«
(Moriah Thomason, psicóloga infantil)
Los estudios y colaboraciones más grandes ya iniciados por varios investigadores y patrocinadores deberían pintar una imagen más clara. El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de EE. UU. está financiando investigaciones en el marco del Estudio de Desarrollo Infantil y Cerebro Saludable: Se están realizando investigaciones sobre cómo el estrés materno y el uso de drogas afectan el desarrollo infantil durante la pandemia. Las redes y conferencias recientemente establecidas tienen como objetivo reunir a los investigadores y promover el intercambio de nuevos datos. En marzo de 2020, Thomason ya había lanzado la International COVID Generation Research Alliance: está dirigida a científicos que estudian familias con niños pequeños durante la pandemia. La alianza, que organizó una cumbre de investigación en noviembre de 2021, incluye investigadores de 14 países de América del Norte y del Sur en Europa, Australia, Asia, Medio Oriente y África.
Ayúdanos a crecer y sacudirte
Incluso si la pandemia realmente cambia a los bebés, el cerebro de los bebés de seis meses es maleable, dice Dumitriu, por lo que se puede estimular su desarrollo y siempre hay tiempo suficiente para reparar cualquier daño y un escenario de crisis de salud pública para circunnavegar. . Los padres también pueden ayudar jugando y hablando regularmente con sus hijos pequeños y dándoles la oportunidad de interactuar con otros en un ambiente seguro. La financiación de programas para apoyar a las familias y los niños también puede marcar la diferencia. El estudio de Lebel muestra que el estrés prenatal en las futuras madres disminuye significativamente si reciben apoyo social de parientes cercanos durante el embarazo. Todavía hay mucho potencial aquí, dentro y alrededor del ecosistema de atención del embarazo, dice Monk.
Eventualmente, los investigadores comenzaron a sospechar que la mayoría de los niños probablemente podrán hacer frente a los efectos secundarios de la pandemia, aunque probablemente tendrán que luchar más que antes. En casos difíciles, se deben tomar medidas lo antes posible, advierte Deoni: “Los bebés son, sin duda, muy resistentes, pero también sabemos lo importantes que son los primeros 1000 días de vida de un bebé. Aquí es donde se forman los cimientos decisivos: «A principios de 2022, los primeros niños pandémicos nacidos en marzo de 2020 ya tienen más de 650 días. Estos niños son un producto de su entorno, dice Deoni: En última instancia, el factor decisivo será la información que les demos, cómo jugamos con ellos, los leemos y los amamos.
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