cosmología: ¿Qué tan oscuro es el espacio?
Esta pregunta no es tan fácil de responder como podría parecer. Al menos en el ámbito visual, los datos de la sonda espacial New Horizons ahora han aportado claridad.
Contempla las profundidades del universo: la sonda espacial New Horizons de la NASA.
Todo el espacio está lleno de radiación de fondo que se puede observar en diferentes longitudes de onda y que proviene de diferentes fuentes. El más conocido es el fondo de microondas (radiación de tres Kelvin), un vestigio de los primeros días del universo. Los antecedentes en el área de los rayos X, las ondas de radio o la visión son menos comunes. Hace unos tres años, un equipo dirigido por Marc Postman del Instituto Científico del Telescopio Espacial de Baltimore causó revuelo con un trabajo que evaluaba imágenes de la sonda espacial New Horizons. La sonda ha dejado muy atrás a los planetas del sistema solar. El equipo encontró evidencia de que la radiación cósmica de fondo en el campo de visión era más fuerte de lo esperado. Esto significa que el espacio visible sería más brillante de lo que podrían explicar las estrellas y galaxias únicamente. Ahora el equipo ha examinado nuevas imágenes adicionales de New Horizons y ha perfeccionado significativamente las correcciones del procesamiento de datos para la luz parásita en el espacio y en la cámara a bordo. Ahora hay muchos indicios de que el brillo visual del universo puede explicarse ciertamente por la luz de todas las estrellas y galaxias.
La sonda espacial New Horizons, que ahora se encuentra a 7.300 millones de kilómetros o 57 veces la distancia de la Tierra al Sol (57 unidades astronómicas o 57 UA), sobrevoló el planeta enano Plutón en julio de 2015 y, en enero de 2019, un pequeño miembro del Cinturón de Kuiper. . Con el Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), lleva la cámara activa que actualmente está más alejada del Sol. Las cámaras de las sondas espaciales Voyager 1 y 2, mucho más alejadas de nosotros, fueron desmanteladas hace más de 30 años porque consumían. mucha energía. En ese momento, las dos sondas aún no habían penetrado en el espacio tan lejos como lo ha hecho New Horizons.
A una distancia de 57 UA, New Horizons claramente ha dejado atrás polvo y otros objetos del sistema solar, como planetas y asteroides, y disfruta así de una vista sin obstáculos del cosmos. Especialmente las nubes de polvo en el plano principal del sistema solar, entre los planetas, dificultan las mediciones con telescopios espaciales como el Hubble o el Webb, que deberían estimar la intensidad de la radiación procedente del espacio lejano.
LORRI no tiene estos problemas, pero aún así es necesaria una atención especial a la hora de evaluarlo. Para el estudio actual, la cámara fotografió más de 20 regiones del cielo donde no hay estrellas brillantes en primer plano ni galaxias brillantes. Durante las grabaciones, la sonda se orientó de modo que la cámara no quedara expuesta a reflejos ni a la luz dispersa del sol. Además, se han mejorado los procedimientos de evaluación de la luz dispersada por estrellas brillantes fuera del campo de imagen. Con la ayuda de mapas precisos del telescopio espacial europeo Planck, que cartografió con gran precisión todo el cielo en la zona de la radiación cósmica de fondo de tres grados Kelvin, también fue posible calcular la luz dispersada por las partículas de polvo en la Vía Láctea. en las áreas de la imagen de New Horizons.
Resultó que en el campo óptico la luz de las estrellas y galaxias es suficiente para explicar la radiación cósmica de fondo visual. No es necesario atribuir el brillo observado a fuentes cósmicas aún desconocidas.
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