El dodo fue solo uno de muchos: los humanos han exterminado a lo largo de la historia más especies de aves de lo que se pensaba, revela un estudio. Según este estudio, debido a nuestra influencia, en los últimos 130.000 años se han extinguido al menos más de 1.400 especies de aves. Esta es la mayor extinción de vertebrados causada por el hombre en la historia, informan los investigadores. En casi todas partes, la llegada del hombre a nuevas zonas ha provocado la desaparición de especies de aves y su muerte continua.
Ya sea caza, robo de huevos o destrucción de hábitat: desde el comienzo de la historia de la humanidad, el hombre ha interferido en la naturaleza y, por lo tanto, se ha convertido en una grave amenaza para muchos animales. Es posible que nuestros antepasados de la Edad de Piedra hayan desempeñado un papel decisivo en la extinción de muchos grandes herbívoros en América del Norte, pero también en Australia. Y muchas aves también desaparecieron para siempre cuando los humanos llegaron a nuevas áreas o islas.
Mirar hacia el pasado
«Hasta ahora sabemos por observaciones y fósiles que 640 especies de aves se extinguieron a causa del hombre, el 90 por ciento de ellas en islas», afirma el coautor Manuel Steinbauer, de la Universidad de Bayreuth. El espectro abarca desde el icónico dodo de Mauricio hasta el gran alca del Atlántico Norte y el menos conocido salto gigante de Santa Elena. El problema, sin embargo, es que si bien la extinción de muchas aves desde 1500 ha sido razonablemente bien documentada, nuestro conocimiento sobre el destino de extinciones más lejanas se basa casi exclusivamente en fósiles. Pero estos fósiles rara vez están disponibles porque los huesos ligeros de las aves se descomponen con el tiempo. Como resultado, es difícil discernir el verdadero alcance de la extinción global causada por el hombre.
Para arrojar más luz sobre la extinción humana de especies de aves, Steinbauer, el primer autor Rob Cooke de la Universidad de Gotemburgo y sus colegas desarrollaron modelos estadísticos para extrapolar datos conocidos al pasado. El equipo de estudio basó sus modelos en información sobre extinciones conocidas y el alcance de la investigación en regiones específicas. Esto último influye en el número de fósiles de especies de aves extintas descubiertos hasta ahora y, por tanto, también en la integridad de los datos. A través de los análisis, los investigadores pudieron estimar el número «real» de especies de aves que han sido extinguidas por los humanos desde finales del Pleistoceno, hace unos 130.000 años.
Huellas de extinción desde la Edad de Piedra
El resultado: Cooke y sus colegas determinaron que desde finales del Pleistoceno se han extinguido unas 1.430 especies de aves debido a la influencia humana; esto corresponde a alrededor del 11% de todas las especies de aves y, por lo tanto, es la mayor extinción de vertebrados provocada por el hombre en la historia. «Sin embargo, según los resultados del modelo, estimamos que la cifra real es ligeramente más del doble», explica Steinbauer. Muchas de las especies de aves que se extinguieron en tiempos prehistóricos ya no se conocen en la actualidad. «Nuestro estudio muestra que la influencia humana en la diversidad de aves ha sido mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente», dice Cooke. «Muchas especies se extinguieron antes de los registros escritos y no dejaron rastro: fueron borradas de la historia natural».
Las causas de la extinción de las especies de aves son diversas: «Los humanos destruyeron rápidamente las poblaciones de aves mediante la destrucción del hábitat, la sobreexplotación y la introducción de ratas, cerdos y perros, que saquearon los nidos de las aves y compitieron con ellas por el alimento», informa Cooke. Olas de extinción más grandes ocurrieron principalmente cuando nuestros antepasados se asentaron en nuevas áreas o islas, como cuando los humanos llegaron a las islas del Pacífico y el Atlántico hace unos 3.000 años. Pero el surgimiento de los viajes por mar y el comercio marítimo mundial a partir del siglo XIV también contribuyó significativamente a la extinción de muchas aves.
Y las muertes de aves continúan: especialmente desde el siglo XVIII, además de la creciente deforestación y la propagación de especies invasoras, las aves también han estado expuestas a amenazas causadas por el hombre como resultado del cambio climático, la agricultura intensiva y la contaminación. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima que hasta 700 especies de aves más podrían extinguirse en los próximos cien años. «Dada la actual extinción de especies, ahora es importante comprender cómo la pérdida de una especie y la consiguiente pérdida de una función ecológica afecta la interacción en los sistemas ecológicos», afirma Steinbauer. «Una extinción siempre afecta a todo el ecosistema».
Fuente: Universidad de Bayreuth; Artículo técnico: Nature Communications, doi: 10.1038/s41467-023-43445-2
