Volcán Nyiragongo se convirtió en un desastre no anunciado

Ylos terremotos no se pueden predecir. Por otro lado, los investigadores en un campo relacionado con las geociencias tienen mucho más éxito. En muchos casos, pueden advertir con bastante precisión de erupciones volcánicas. El hecho de que los terremotos jueguen un papel decisivo en esto puede parecer irónico en un principio, pero los movimientos de magma bajo un volcán casi siempre provocan tensiones en la corteza terrestre, que se descargan en los terremotos. Sin embargo, la previsibilidad de las erupciones volcánicas no es una ley universal de la naturaleza. Una y otra vez hay casos en los que montañas de fuego expulsan lava sin dar una sola señal medible.

Un equipo de investigación internacional ha investigado ahora un caso extremadamente dramático de una erupción repentina e inesperada del volcán Nyiragongo en África Oriental. Nyiragongo, de casi 3.500 metros de altura en el este del Congo, es alimentado junto con su volcán hermano Nyamuragira por magmas del Albertinian Rift, la extensión occidental del sistema de rift de África Oriental. A lo largo de esta gran grieta en la corteza terrestre, el continente africano se separa de la placa litosférica indoaustraliana y África se rompe. Nyiragongo es un maravilloso estratovolcán en forma de cono a menos de 20 kilómetros al norte de la ciudad congoleña de Goma. Es uno de los volcanes más activos de la tierra, su cráter está constantemente lleno de un lago de lava.

Millones de metros cúbicos de lava incandescente

Se han informado al menos 34 erupciones significativas de Nyiragongo en los últimos 140 años. Una de las erupciones más importantes ocurrió el 10 de enero de 1977, cuando el borde del cráter colapsó en algunos lugares y el lago en el centro, lleno de millones de metros cúbicos de lava incandescente, se vació en media hora. La lava fluyó por las laderas del sur a una velocidad de unos 60 kilómetros por hora y en pocos minutos llegó a la ciudad de Goma. Murieron más de 600 personas.

Durante una erupción el 17 de enero de 2002, la lava de baja viscosidad de Nyiragongo inundó casi una quinta parte de la ciudad de Goma y parte de la cercana ciudad ruandesa de Gisenyi. La lava también llegó a la orilla norte del lago Kivu, donde evaporó grandes cantidades de agua del lago con un gran estruendo. Semanas de terremotos precedieron a esta erupción a lo largo del flanco sur del volcán. Además, el nivel del lago de lava en el cráter fluctuó algunas decenas de metros durante los días previos a la erupción. Debido a estas señales de advertencia, los investigadores del Observatorio del Volcán de Goma hicieron sonar la alarma y las autoridades evacuaron gran parte de la ciudad. Casi 400.000 personas huyeron de sus hogares y más de 240 personas perdieron la vida. Sin embargo, el número habría sido mucho mayor si los agentes locales de protección civil no hubieran prestado atención a las advertencias de los investigadores.

Sin embargo, el volcán se comportó de manera completamente diferente en mayo de 2021. También hubo una erupción en el flanco del lado sur y la lava se derramó hasta justo antes del aeropuerto de Goma. Al menos 32 personas murieron en la erupción y cientos de casas quedaron enterradas bajo la lava. Sin embargo, no hubo un solo signo medible en las semanas y días previos a este brote. El grupo de investigación dirigido por Delphine Smittarello del Centro Europeo de Geodinámica y Sismología en Walferdange, Luxemburgo, informa en la revista «Nature» (doi: 10.1038/s41586-022-05047-8) que en las semanas y días anteriores no hubo eran terremotos especiales o protuberancias geodésicas medibles que aparecían en los flancos del volcán. La cantidad considerable de dióxido de azufre que emite Nyiragongo todos los días tampoco ha cambiado.