Agujero negro: Un violento estallido de radiación muestra la agonía de una estrella
Una estrella extremadamente masiva es tragada por un agujero negro, liberando un estallido de luz sin precedentes. Ahora los astrónomos se preguntan cómo pudo haber sucedido esto.
© DrPixel / Getty Images / Momento (detalle)
El lento consumo de una estrella por un agujero negro produjo un destello de luz que aún brilla intensamente después de cinco años de observación (imagen).
Los agujeros negros pueden obtener un impulso de energía a partir de “pequeños bocadillos” y liberar inmensas cantidades de radiación en el proceso. Así lo informó un equipo dirigido por Matthew Graham, del Instituto Tecnológico de California, en la revista especializada «Nature Astronomy». El análisis sugiere que el destello de luz más brillante jamás detectado en un agujero negro ocurrió cuando envolvió una estrella de al menos 30 masas solares. En su punto máximo, el estallido de radiación fue más de diez billones de veces más brillante que el Sol y 30 veces más brillante que todos los destellos de luz emitidos por agujeros negros descubiertos anteriormente.
Cuando los astrónomos vieron el objeto por primera vez en 2018, no se dieron cuenta de que se trataba de una explosión de radiación particularmente poderosa, la llamada superllamarada. Se dieron cuenta de que el objeto se estaba volviendo cada vez más brillante y lo apuntaron con el telescopio Hale de 200 pulgadas del Observatorio Palomar. Pero el gráfico de la intensidad de la luz emitida por el objeto resultó inicialmente decepcionante. «No parecía ser tan interesante como pensábamos», dice el astrónomo y autor principal Graham.
Sin embargo, en 2023, el equipo descubrió que el agujero negro seguía brillando inusualmente incluso después de cinco años. Luego, los investigadores lo examinaron más de cerca en el W.M. Observatorio Keck en Hawaii y descubrió que está a unos diez mil millones de años luz de la Tierra. Para parecer tan brillantes desde una distancia tan grande, los rayos de luz tenían que ser especialmente brillantes.
Los expertos han analizado varias posibles causas del brillo. ¿Quizás se había producido una explosión de supernova cerca del agujero negro? O el brillo era sólo una ilusión óptica: en realidad parecía más brillante de lo que realmente era, causado por los efectos distorsionadores de la gravedad. Pero el equipo descubrió que ninguna de estas explicaciones se ajustaba bien a las observaciones.
La principal teoría de los autores es que una estrella masiva desapareció cuando se acercó demasiado al agujero negro. Cuando la gravedad del agujero negro desgarró la estrella, ésta brilló extremadamente intensamente en una especie de agonía. El equipo también sospecha que la estrella aún no se ha consumido por completo, porque la explosión de radiación aún no se ha desvanecido por completo.
Joseph Michail, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, siente curiosidad por ver si la radiación se desvanecerá gradualmente o quizás volverá a estallar a medida que la luz incida en el gas y el polvo circundantes. También cree que futuros estudios del cielo pronto podrían permitir a los investigadores descubrir muchos más faros similares. «Probablemente pronto estos acontecimientos nos parezcan menos espectaculares», dice Mikhail.
Graham, por su parte, cree que los astrónomos necesitarán observar el cielo durante algún tiempo para comprender completamente las misteriosas llamaradas. Este agujero negro está tan lejos de nuestro sistema solar que se necesitan unos siete años terrestres para observar sólo dos años de su actividad. En cierto sentido, los astrónomos están observando cómo el agujero negro se traga la estrella en cámara lenta, a sólo una cuarta parte de su velocidad real. Para asimilar más de estos eventos en su totalidad, “se necesita mucha paciencia”, dice Graham.
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