«No hay mal tiempo, solo mala preparación», dijo el científico de la NASA Jake Bleacher el otoño pasado. Para él, sin embargo, estos no eran huracanes o tormentas eléctricas, sino tormentas solares: enormes erupciones en la superficie del sol que envían partículas de alta energía y radiación al espacio. Bleacher es un científico senior de la Dirección de Vuelos Espaciales Humanos de la NASA. Tales eventos pueden causar cortes de energía en la Tierra. Pero también pueden ser muy peligrosos para los astronautas que se encuentran en el lugar equivocado en el momento equivocado, por ejemplo, en la Luna, fuera de la atmósfera protectora y del campo magnético de la Tierra.
Es por eso que investigadores como Jake Bleacher deben prestar mucha atención a la actividad del sol y planificar sus misiones en consecuencia. El sol está activo en ciclos que duran aproximadamente once años. El actual comenzó en diciembre de 2019. La actividad de las manchas solares oscuras se desarrolla en un ciclo de mínimo a máximo y viceversa. Es similar a las tormentas solares: son más comunes en la mitad del ciclo.
La mayoría de estos eventos son más como lluvias moderadas en el espacio. Pero, ¿qué pasa con esas tormentas extremas que representan una gran amenaza para los astronautas y la tecnología? Esto es lo que estudiaron recientemente los investigadores de la Universidad de Reading Mathew Owens: según su análisis en Física solar estas tormentas extremas también ocurren con mayor frecuencia alrededor de la máxima actividad de las manchas solares. Y en el ciclo solar actual, se espera que ocurran más tormentas severas en la segunda mitad, después de 2025. Como resultado, puede ser más seguro para los astronautas si la misión lunar en el programa Artemis de la NASA se lleva a cabo en 2024 como se planeó originalmente, y no más que.
Es similar a los volcanes: no se sabe exactamente cuándo, pero en algún momento entra en erupción
Pero eso no significa que cada viaje a la luna antes de 2025 sería un paseo por el parque y todos los posteriores serían irresponsables. «Los eventos extremos casi siempre pueden ocurrir en el sol, solo en los períodos sin manchas solares son menos probables», dice Volker Bothmer, astrofísico de la Universidad de Göttingen. “Incluso poco antes del primer máximo, las tormentas severas ocurren con más frecuencia, en el ciclo actual que podría ser alrededor del año 2023”. También hay un informe meteorológico en el espacio. «Debes tener el sol en la mira», dice Bothmer. Con los satélites es posible observar la erupción de materia en la corona solar y estimar el espacio-tiempo para los próximos días. Pero es más difícil predecir eventos extremos, que Bothmer compara con erupciones volcánicas: «No se sabe exactamente cuándo sucederá, pero en algún momento estallará».
Ha habido tormentas en el pasado que podrían haber sido peligrosas para los astronautas. En agosto de 1972, por ejemplo, exactamente entre las misiones Apolo 16 y 17, hubo una serie de violentas tormentas solares que sacudieron los satélites y las redes eléctricas de la Tierra. Para un astronauta que hubiera caminado sobre la luna en este momento, la lluvia de partículas habría sido potencialmente mortal. Sin embargo, los astronautas aún podrían retirarse a la nave espacial si se anunciara tal tormenta y estarían relativamente bien protegidos allí.
