Los entornos de realidad virtual ahora pueden parecer engañosamente reales. Los investigadores han descubierto que nuestra mente y nuestros sentidos pueden ser engañados fácilmente en el mundo virtual. Cuando usamos gafas VR y nos movemos en un entorno virtual, sentimos toques que no son reales. Los científicos llaman a este fenómeno la ilusión del toque fantasma.
El uso de tecnologías de realidad virtual (VR) está muy extendido en los juegos y el entretenimiento. En estos mundos virtuales, las personas a veces sienten que están tocando cosas cuando en realidad simplemente se encuentran con objetos virtuales. Un equipo de investigación dirigido por Artur Pilacinski del Hospital Universitario del Ruhr en Bochum examinó con más detalle en qué circunstancias se produce este sentimiento y si todo el mundo lo experimenta. Para ello, los neurocientíficos hicieron que 36 sujetos de prueba usaran gafas de realidad virtual y experimentaran escenarios de realidad virtual. En él, se pedía a los sujetos de prueba que tocaran las manos de su avatar con un palo virtual o un puntero láser e informaran si sentían algo.
Los toques fantasma provocan sensaciones de hormigueo
32 de los 36 sujetos de prueba sintieron realmente un toque en el punto correspondiente de sus manos reales, aunque no hubo contacto físico entre el palo virtual y el cuerpo. «La mayoría de los sujetos describieron la ilusión del tacto fantasma como una sensación de hormigueo o hormigueo, una sensación electrizante o como si el viento soplara a través de su mano», informa Pilacinski. Los sujetos de prueba experimentaron esta sensación tanto en la palma como en los dedos o en el dorso de la mano. Algunos incluso sintieron un toque fantasma en sus antebrazos, que no eran visibles en la realidad virtual, informan los investigadores. Sin embargo, los sujetos de prueba normalmente solo sentían el supuesto contacto cuando usaban un stick virtual. Sin embargo, en experimentos, el puntero láser virtual provocó la sensación del tacto sólo en unas pocas personas.
«Esto sugiere que nuestra percepción y sensación corporal no se basan sólo en aspectos visuales, sino en una combinación compleja de muchas percepciones sensoriales y la imagen interna de nuestro cuerpo», dice la coautora Marita Metzler de la Universidad Ruhr de Bochum. Los investigadores quieren descubrir en estudios de seguimiento qué sucede exactamente en nuestro cuerpo, especialmente en nuestras células nerviosas. Estos estudios deben, por ejemplo, aclarar si los procesos biológicos durante el tacto fantasma corresponden a las sensaciones del tacto real en la piel o son “sólo” imaginación en el cerebro.
Pilacinski y sus colegas sospechan que durante el contacto fantasma, como cuando nos hacemos cosquillas, podría ocurrir un proceso biológico inverso. En este caso sentimos el contacto real con menos intensidad porque lo esperábamos. Por lo tanto, nuestros nervios se estimulan con menos fuerza. Por el contrario, en el mundo virtual, simplemente esperar un toque podría hacer que nuestras células nerviosas reciban una señal táctil, sospechan los investigadores.
Posibles aplicaciones en medicina.
Los hallazgos podrían ser útiles no sólo para la industria del entretenimiento, sino también para la medicina. «El descubrimiento de la ilusión del tacto fantasma abre nuevas posibilidades para futuras investigaciones sobre la percepción humana», afirma el autor principal Christian Klaes, de la Universidad Ruhr de Bochum. «Podría ayudar a profundizar nuestra comprensión de las enfermedades y trastornos neurológicos que afectan la percepción del cuerpo».
Fuente: Artur Pilacinski (Universidad del Ruhr en Bochum) et al., Scientific Reports, doi: 10.1038/s41598-023-42683-0
