Sondas espaciales: La sonda de mercurio BepiColombo necesita volar más tiempo
Debido a problemas con el suministro de energía, la sonda europea de mercurio BepiColombo no entrará en órbita hasta noviembre de 2026, mientras que el plan estaba previsto anteriormente para diciembre de 2025. El 4 de septiembre, la sonda pasó por cuarta vez el planeta objetivo;
© ESA (detalle)
Es de esperar que esto se haga realidad en noviembre de 2026: las dos subsondas de BepiColombo están en órbita alrededor de Mercurio.
La sonda espacial europea BepiColombo lleva unos seis años orbitando alrededor del sol en su largo viaje hacia el planeta Mercurio, el planeta más cercano al sol. Para llegar a este mundo, de difícil acceso por razones de energía orbital, la sonda se acerca nueve veces a los planetas. En los últimos años se han completado seis sobrevuelos de este tipo: uno sobre Venus, dos sobre la Tierra y tres sobre Mercurio. Ahora queda atrás el cuarto de los seis pasos previstos hacia Mercurio. El 4 de septiembre de 2024 a las 23.48 horas CEST, BepiColombo alcanzó una distancia mínima de 165 kilómetros de la superficie.
Al igual que los pasos anteriores, este enfoque sirvió para alinear la órbita de BepiColombo alrededor del Sol con la de Mercurio. Ésta es la única forma de alcanzar una órbita alrededor del planeta más interior. Pero los sobrevuelos planetarios por sí solos no son suficientes. Por tanto, la sonda está equipada con motores de iones cuyo empuje es muy bajo, pero que puede mantenerse durante meses. Las maniobras de propulsión garantizan que, al menos según lo previsto, se pueda alcanzar la órbita alrededor de Mercurio después de siete años de vuelo.
Impresiones del cuarto sobrevuelo de Mercurio por BepiColombo | La noche del 4 al 5 de septiembre de 2024, la sonda espacial europea BepiColombo tomó numerosas imágenes del planeta Mercurio. Muestran la superficie llena de cráteres del planeta más pequeño del sistema solar.
Pero como anunció el operador de la sonda, la Agencia Espacial Europea ESA, hay problemas con la propulsión. La potencia eléctrica de los brazos de las células solares que suministran electricidad a la nave espacial ha ido disminuyendo lentamente desde hace varios años. Y esto está sucediendo mucho más rápido de lo que se esperaba antes de la misión. Los problemas térmicos en los generadores solares pueden ser los culpables.
Los motores de iones de BepiColombo requieren sólo una pequeña cantidad de gas xenón para su propulsión, pero grandes cantidades de energía eléctrica. La potencia de los generadores solares ha caído ahora por debajo del 90% de su valor inicial. Como resultado, los motores de iones ya no generan suficiente empuje para completar la misión según lo previsto. Por lo tanto, la ESA tuvo que cambiar significativamente el procedimiento para el resto del vuelo a Mercurio.
En lugar de entrar en órbita alrededor de Mercurio en diciembre de 2025, como estaba previsto anteriormente, la sonda tendrá que volar alrededor del Sol durante aproximadamente un año más antes de llegar finalmente al planeta más interior en noviembre de 2026. Y también tuvo que realizarse el sobrevuelo más reciente de Mercurio. cambió. Antes del sobrevuelo, se llevó a cabo una gran maniobra de empuje no planificada previamente con la propulsión química del módulo del motor, que cambió la velocidad de BepiColombo en 65 metros por segundo. Esto consumió una parte importante del suministro total de combustible. Además, la altitud de sobrevuelo prevista se redujo de 200 a 165 kilómetros para lograr un mayor efecto en la trayectoria de la sonda.
Esta vez la sonda sobrevoló los polos del planeta para inclinar su órbita alrededor del Sol hacia el plano de la órbita de Mercurio. La órbita de Mercurio está inclinada unos siete grados con respecto a la órbita de la Tierra. El 1 de diciembre de 2024 y el 8 de enero de 2025, BepiColombo se acercará nuevamente a Mercurio. Entre el cuarto y próximo sobrevuelo de Mercurio en diciembre, el motor de iones debe funcionar con la potencia disponible actualmente para que la sonda pueda entrar en órbita en noviembre de 2026. Sin embargo, no está del todo claro si los generadores de los paneles solares de la sonda se han perdido. Mientras tanto, aún más poder, poniendo en duda toda la misión. En cualquier caso, los responsables de la ESA siguen con gran preocupación la situación y se evalúan escenarios de emergencia.
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