Si bien la mayoría de las personas probablemente afirmarían que no tienen prejuicios hacia ciertos grupos, el efecto placebo revela la amarga verdad. Por ejemplo, un fármaco ficticio tiene un efecto más débil si lo administra una mujer o una persona negra. Así lo demuestra un estudio realizado en EE. UU. por un equipo dirigido por Lauren Howe de la Universidad de Zúrich. Los resultados se publicaron en la revista »PNAS«.
Bajo el pretexto de una prueba de alergia, posibles médicos o enfermeras de diferentes sexos y colores de piel provocaron una reacción alérgica en 187 sujetos blancos y luego aparentemente los trataron. Sin embargo, la crema utilizada fue completamente ineficaz. Si una mujer aplicaba el ungüento aparentemente útil, la reacción alérgica se desarrollaba más severamente que si un colega masculino realizaba el mismo tratamiento. Así que el efecto placebo se debilitó. El color de la piel del personal médico también influyó. Cuando un médico negro ha desencadenado la alergia, se enrojece un área más grande de la piel que un médico blanco o asiático. Además, la crema de placebo proporcionó menos alivio.
«Si un médico no parece alguien que haya desempeñado ese papel durante la mayor parte de la historia, es decir, si el médico no es un hombre blanco, los pacientes pueden responder menos al tratamiento», dice Howe.
Entonces, ¿significa esto que los pacientes blancos ven a las mujeres como menos competentes que los negros? «Curiosamente, los pacientes no tenían prejuicios explícitos hacia las mujeres negras o los profesionales médicos», explica Howe. Al contrario: los participantes se esforzaron por no ser sesgados, lo que también se reflejó en la relación médico-paciente. 1.400 voluntarios revisaron los videos de las interacciones y concluyeron que los sujetos blancos parecían más educados e interesados cuando trataban con un doctor o una doctora. «Los hallazgos ilustran cuán profundos son los prejuicios», dice Howe.
